蜀国（221年-263年）经过关羽失荆州由盛转衰，失去进取中原的大基地，此后蜀汉攻取中原，不得不从陇西进军。而秦岭夹在四川与陕西、陇西之间，这崇山峻岭之间的古道崎岖难行，几万人马的粮草供应更是难上加难。
刘备为给关羽报仇，抛却了联吴抗曹的战略，发兵讨伐东吴，谁知七十万大军在炎热的夏天被陆逊一把火葬于夷陵，蜀汉军几乎全军覆没。
接手这么一个烂摊子，诸葛亮感念刘备的知遇之恩，不甘心蜀国坐以待毙，知其不可为而为之，休养生息几年之后开始了北伐中原的战争。
正当诸葛亮率领汉军在陇右攻城拔寨之时，远在洛阳的魏明帝曹睿急率大军救援，亲自到长安坐镇。
诸葛亮正欲派将镇守街亭时，忽闻参军马谡请命，要领一军往汉军咽喉要道街亭把守。
马谡，今湖北宜城南人，是蜀汉侍中马良的弟弟，才气器量超过常人，丞相诸葛亮让马谡担任参军，时常一起谈论军事谋略。
诸葛亮恐马谡有失，再三叮嘱将街亭对汉军的重要性和镇守街亭的部署告诉马谡，又派大将王平作为马谡的副将，协助马谡镇守街亭。
为了以防万一诸葛亮命令高翔率领一支军队屯驻在临渭以北、街亭以左的列柳城接应马谡。又命魏延率领一军在街亭之右的山谷之中接应马谡。
对于这次对垒形势，年幼的曹睿自信地说：“诸葛亮恃险固守，不宜进攻。现在他竟自动来了，失败是一定的了。”
张郃，今河北省任丘人，魏国名将，五子良将之一。张郃久经沙场战功卓著，以用兵巧变善列营阵，长于利用地形著称。此番受曹睿重托率军来取汉军咽喉之地街亭。
刘备临终之时曾对诸葛亮说：“马谡言语浮夸，超过实际才能，不可委任大事，您要对他多加考察。”
果然马谡根本不遵循出兵前诸葛亮安排的部署，也不顾副将王平的劝说。执意将大军屯兵于一座孤山上，不在当道险要之处下寨。以至于被张郃率将包围在山上。
张郃派人，切断汉军水源。汉军因为缺水而陷入内乱，马谡弃军逃亡。张郃乘势进攻，汉军大败，街亭失守。
街亭失守，蜀军丧失了全部有利形势。诸葛亮取西县千余家，后引兵退回汉中。对曹魏产生极大震动的第一次北伐就此失败。
回到汉中，诸葛亮把临阵逃脱、弃士兵于不顾的马谡收狱，不得已以“戮谡以谢众”。
街亭一战，满腹韬略的马谡实战经验不足，刚愎自用的性格缺陷暴露无疑。只有在使用中发现人才，集思广益才能正确使用人。只有人才就其位，才能显其才致其用。诸葛亮识人不明认人不深，误将谋士马谡用作将才最终导致马谡身死北伐功败垂成。