王莽是西汉孝元皇后王政君的侄儿，汉成帝的表弟，年轻时以谦恭俭让、礼贤下士著称，深受朝野内外的好评。
汉平帝在位时。，王莽推行惠政以笼络人心：如大封宗室、功臣后裔，捐私产以救济贫民，扩充京师太学，增加五经博士名额，於郡国县邑广置学校等。
绥和元年（前8年），王莽接替叔父王根担任大司马，首次执掌朝政，但1年后便被汉哀帝罢黜。在隐忍6年后（前1年），王莽利用汉哀帝驾崩、朝中动荡的良机，拥护姑妈临朝听政，随即再度出任大司马。
王莽重新掌权后，先后扶立汉平帝、孺子婴两个傀儡，并通过欺骗、胁迫的方式，接连不断的从王政君手中获得更大的权力，最终竟当上“假皇帝”（摄皇帝）。
但是王莽篡汉可不是大家想象中的那样，相反王莽篡汉可能是中国历史上自上古以后唯一的一次真正意义上的禅让了，因为王莽的上位是全国上下士人和百姓的支持，大家都觉得，王莽这个孩子人挺好的，又能干又有出息，那就让他领导我们一起奔小康吧。
王莽最终在初始元年（8年）十二月篡汉称帝，建国号为新，开始了轰轰烈烈的改革。
西汉后期的社会状况用一句话来形容就是人心思变。
当时由于土地兼并，灾荒，经济凋敝，所以人心浮动，阶级矛盾尖锐，人民起义不断，社会各界躁动不安，大家急需要一个能够带领大家变革的人，当然这也是因为当时社会主流思想史公羊学派有重要原因。
王莽纂汉正是适应了当时整个社会的人心思变，社会思治这一实际情况产生的。王莽利用”汉德已衰，新圣将兴“之说，假托符命以新圣人自居，取得国人之拥护。
始建国元年正月初一日（公元9年1月15日），王莽正式建立新朝。立王氏为皇后，四子王临为皇太子，三子王安为新嘉辟，又封王宇诸子为公。大赦天下。
随即，王莽调整了自己的领导班子，以太师王舜、太傅平晏、国师刘歆、国将哀章（是为“四辅”）、大司马甄邯、大司徒王寻、大司空王邑（是为“三公”）、更始将军甄丰、卫将军王兴、立国将军孙建和前将军王盛（是为“四将”）为十一公
其中，王兴以前不过是城门令史，而王盛就是个卖饼的，只因为在金匮图中有他们的名字，就一跃而成为帝国的最高领导集体中的一员。
此外，王莽调整了部分官制和地名，最主要的是安抚、控制原来汉朝的诸宗室，以巩固新政权的稳定。
政权稳定之后，王莽就在天下人的期待着开始了一系列改革。
这年四月，在刚刚平定徐乡侯刘快的叛乱后，王莽就马上颁布了一道土地改革的诏书。其惊天动地的程度，只有商鞅“废井田”可以与之匹敌，宣布将全国土地都改名为“王田”，奴婢改称“私属”，均不得买卖。
土地兼并，这是中国历史永远绕不开的一个名词，从土地私有化在全国大面积推行开始，国家与地主，就渐渐为了土地和人口而开始明争暗斗。到了西汉末年，土地与人口问题已经到了非常严重的地步。
王莽对于土地问题有很深的认识。在他看来，以地主土地所有制和自耕农土地所有制为基础的土地所有制是造成土地兼并和社会两极分化的最根本原因，即所谓“坏圣制，废井田，是以兼并起，贪鄙生，强者规田以千数，弱者曾无立锥之居”。
因此，王莽认为，要解决土地兼并，并最终解决社会两极分化的问题，全面实现儒家经典中的大同世界，最根本的就是要废除土地私有制。
王莽的改革是好事吗？按照现在的理解就是土地公有制，这是要迈入社会主义时代的节奏了，但是王莽却得罪了天下所有的有地阶级！
除了豪强地主，只要不是最底层的流氓无产者，中小地主乃至于自耕农也是土地私有制的拥护者。尤其是小自耕农，可能一辈子的劳动就为了保住门前的一亩三分地，现在突然国家说这个土地都是国家所有的了，这简直就是一个滔天的祸患。
但是改革之路还不能停。
王莽还把盐、铁、酒、铸钱及山林川泽收归国有，企图用早已不合时宜的周礼，来建设一个相对平均的社会，当然梦想是好的，现实是残酷的。
其实从古至今，改革最重要的不是什么条令，而是实行这些条令的人。
王莽的改革失败了，因为整个国家从上至下根本没有人愿意去实行这个条令，没有人实行，那就是一纸空文。王莽并没有有效阻止土地兼并、农民破产的办法，也根本无法阻止破产农民沦为地主的奴婢。
王莽的《限田禁奴婢诏》宣布后，遭到了“自诸侯卿大夫至于庶民”的强烈反对，当时因私自买卖土地和奴婢而犯罪者不可胜数，而地主豪强与权力勾结者则依然故我。
三年后，在中郎区博的劝谏下，王莽自知民怨甚重，于是下令王田、庶人皆可买卖，实际是承认了王田与私属改革的失败。
不过，王莽仍然在苦苦挣扎，天凤四年（公元17年），他下令上公以下有奴婢者，一口要交3600钱的人头税，这除了想方设法增加财政收入外。
王田制与私属制名义上一直存在到地皇四年（公元22年）才被正式废止。至此，这场可能是王莽最胸有成竹而引以为傲的改革，以彻底的失败而告终，伴随它告终的，还有王莽的王朝与生命。
加上当时天下兵灾人祸不断，而王莽的王朝其实也从来没有像他说的那样干净，正如竹简前文说的一样，任何改革最重要的不是法令，而是实行的人。
王莽很明显并不知道他的属下不仅没有把土地公有制，反而依旧在不断盘剥百姓，由此导致大批无以为生的饥民啸聚山林造反，并逐渐形成两大股义军集团-赤眉军、绿林军。
地皇三年（22年）三月，绿林军将领刘秀（即东汉光武帝）在昆阳大败王常、王凤率领的新军主力，使得绿林军势力加速发展，队伍规模很快便扩充至数十万人。
地皇四年（23年）二月，绿林军在南阳淯水河畔筑坛祭天，拥立汉朝宗室刘玄为皇帝，复国号为汉，改元为更始，史称更始政权。刘玄称帝后，派大将申屠建、李松率大军进攻关中，意在消灭新莽政权。
关中百姓苦新日久，所以等到申屠建、李松率军进入关中后，便纷纷杀死当地的州郡牧守，响应更始大军。
当年九月，校尉公宾、商县人杜吴等人在长安聚集军民起事，并攻打未央宫。王莽战败后率残众逃至渐台，最终在乱战中被杜吴杀死，首级被公宾就砍下，遗体则被数十个军士分裂。
至此，立国仅15年的新朝覆亡。