曹操在完全吞并袁绍势力之后，毋庸置疑的成为了最强的势力，但最终因为赤壁之败没能统一天下，但有人会提问曹操为何选择南征，而不是先灭马腾再入蜀？
其实这一手走得很妙，只是没有发挥出应有的效果。从事后的角度来看，大家容易把三国看成一个混乱的时代，建安十三年（208）曹操发动南征时离完成统一还有72年，漫长到看不见尽头。但在当时并非如此，曹操平定河北之后，其势力范围已经和消灭赤眉军之后的刘秀相差无几，按照常识，曹操已经进入了统一天下的倒计时。
赤壁之战时的诸侯局势
此时天下尚未归顺的势力主要有荆州的刘表、江东的孙权、益州的刘璋、西北的韩遂、汉中的张鲁、交州的士燮、辽东的公孙康，还有以马腾为首的关中军阀。这些势力并非都是敌对，至少除了刘表和张鲁之外基本都和曹操保持着表面上的和睦。
刘璋和士燮是隔得最远的，态度也最为恭敬，只要曹操有条件对其进行军事占领，可以很容易地将其纳入治下。刘璋曾在建安十年和十二年两度遣使与曹操往来，在荆州归降曹操后，刘璋的态度也非常积极。
十年，璋闻曹公将征荆州，遣中郎将河内阴溥致敬。公表加璋振威将军，兄瑁平寇将军。十二年，璋复遣别驾从事蜀郡张肃送叟兵三百人，并杂御物。公辟肃为掾，拜广汉太守。十三年，仍遣肃弟松为别驾诣公。
曹操
和曹操接壤的主要是刘表、孙权、马腾、公孙康这几个势力。征讨公孙康的条件还不够成熟，之前征讨柳城都让曹操心惊肉跳。马腾的野心比较小，曹操征召他入朝时拖家带口前往，但是部众被其子马超所接管，继续保持着独立。孙权野心较大，但表面上也还是服从朝廷，并且同曹操结成了姻亲关系。
太祖将征荆州，而腾等分据关中。太祖复遣既喻腾等，令释部曲求还。腾已许之而更犹豫，既恐为变，乃移诸县促储偫，二千石郊迎。腾不得已，发东。太祖表腾为卫尉，子超为将军，统其众。
算来算去，周边问题最大的就是刘表了。刘表不仅实力强，长年与曹操为敌，还收留了曹操的死敌刘备。如果能消灭刘表，益州和交州可以很顺当地平定，天下将再无敢于反抗曹操的势力。另外曹操讨伐刘表的理由也很充分，刘表本身是有一定野心的，他早先因为对汉帝不够恭顺，逾越礼制，已经上了朝廷的黑名单，还私下作了天子的雅乐。
刘表
是时，荆州牧刘表不供职贡，多行僭伪，遂乃郊祀天地，拟斥乘舆。诏书班下其事。
荆州牧刘表令与孟曜为汉主合雅乐，乐备，表欲庭观之，夔谏曰：“今将军号不为天子合乐，而庭作之，无乃不可乎！”表纳其言而止。
同时，曹操的运气可以说好到爆炸，他这次南征意外撞上了刘表病故的时机。实际上刘表的突然去世是所有人都没想到的事，此前诸葛亮在为刘备规划战略时，希望他能想办法将荆州收入自己手中，而甘宁也是希望孙权早点对荆州下手，鲁肃听闻刘表去世打算去吊丧时还没有收到曹操南征的消息。也就是说，曹操这次南征打乱了所有人的计划，一下子使得形势变得对自己极端有利。如果曹操扔下刘表不管跑去打已经送了人质的马超等人，刘备、孙权、诸葛亮、鲁肃这帮人个个都不是省油的灯，给他们时间去实现自己的规划是在为自己制造更大的敌人，到时候不可能再遇上根基不稳的刘琮举州投降这种好事。只可惜曹操反被这一片大好的形势冲昏了头脑，错过了一闪而过的统一机会。
赤壁之战
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