嘉祐八年（1063）初，两宋在位时间最长的皇帝仁宗病死，继承皇位的是他的养子赵曙。
赵曙是宋仁宗的堂侄，连亲侄都不是，什么意思呢？就是仁宗与赵曙的父亲是同一个爷爷（即赵光义），不是同一个父亲。中国人历来讲究肥水不流外人田，仁宗愿意把自己最宝贵的东西——皇位——传给堂侄，只能说明一个问题，他没有更好的人选。
首先要说明的是，仁宗并没有患有不孕不育症，他有三个儿子，但可惜全部早夭，和没有一样。景祐初年，曾把仁宗一手抚养长大的保庆皇太后（即杨淑妃）见他整天荒于酒色，病恹恹的，害怕绝种，便劝说仁宗，先从皇族子弟中选一个养在宫中，别到时候来不及。仁宗对自己将来是否有儿子也不是很有信心，就同意了。
前面我在讲“狸猫换太子真相”的时候已经提到，仁宗的爹真宗共有六个儿子，有五个很早就夭亡了，仁宗是硕果仅存的一个，所以才继承了皇位。等于说仁宗要想挑个宗子以为继嗣，没法从亲兄弟儿子里面找，只能从堂兄弟儿子里面找。
宋英宗赵曙像
在仁宗堂兄弟中，口碑好且子女兴旺的当属赵允让。赵允让共有22个儿子，最后仁宗挑来挑去，选中了十三子，即赵曙。
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十三子进入皇宫后，仁宗赐名赵宗实，交由皇后曹氏抚养。曹皇后见赵宗实活泼伶俐，非常喜欢，便把他当成亲儿子来照顾。但美中不足的是，此时赵宗实已有三四岁，懵[měng]懂知晓些人事，经常吵闹着要回家，这让曹皇后很闹心。宝元二年（1039）六月，年已八岁的赵宗实被授予右千牛卫大将军，同时被允许回家居住。
此后，仁宗多次努力生子都没成功，对出宫后的赵宗实非常想念，时不时对他加官晋爵。嘉祐四年（1059）十一月，赵宗实父亲赵允让病逝，仁宗罢朝五日，亲临奠祭，并赠其太尉、中书令，追封濮王，赐谥号安懿[yì]。赵允让也因此被称为“濮安懿王”。
不过需要说明的是，尽管赵宗实被仁宗特殊对待，但是当时宗室中有资格继承皇位的大有人在。所以在朝廷内部，围绕着皇嗣人选，不少人都在暗中紧锣密鼓地准备着。有些大臣见如果不赶快把这事给定下来，极有可能会引出乱子，便一再上书仁宗，请求早立太子。
然而在中国古代政治中，立太子，甚至皇帝的废立，究竟是国家公事还是皇帝家的私事，是一件比较微妙的事情。当年宋太宗赵光义曾就谁可以继承皇位这件事咨询过寇准。寇准提出一个“三不”原则，说不能同女人商量，不能同宦官商量，不能同近臣商量，希望皇帝在确立继承人的问题上，独立而不受各种私利的干扰，把立太子的事变成国家公事。
葛优饰演的寇准
后来《宋史》对寇准的这个提法给予了很高的评价，认为他的“三不”可以为万世准则。
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现在到了赵光义孙子仁宗这里，同样的事情再一次发生。嘉祐三年（1058）六月，御史中丞包拯上书仁宗说：“东宫虚位日久，请立太子。”
仁宗正为这个事发愁呢，没法回答，就反问包拯：“你觉得该立谁？”
包拯见仁宗把皮球又踢回来了，愣了一下，便话里夹枪带棒地说：“我请求皇上早立太子，是为了社稷着想，你反问我，就是怀疑我。我已经快六十岁的人了，立谁都对我没影响，难不成你还认为我想借机捞点好处吗？
仁宗尴尬地笑了笑，道：“那就再说吧。”
包拯像
有人据此分析，认为仁宗没有立马定下来，可能还是想立自己的儿子为太子。于是又过了两年，时任宰相的韩琦又向仁宗建言，说：“太子是天下安危所系，以前很多祸乱，都是由于没有早立太子引起的，还请皇上择宗室贤者立之吧。”
仁宗说：“别急，现在后宫有个嫔妃快要生了，再等下看看吧。”
结果生下来是个女孩，仁宗又一次尴尬地笑了笑，只好问韩琦：“你说宗室子弟中，谁可以立为太子？”
韩琦说：“这我哪知道啊，毕竟这不是我们臣子可以议论的事情。”
回答与包拯如出一辙，都是一副公事公办的态度，坚持自己不掺和的立场。这说明，宋朝当时的有些官员，不知是否受寇准的影响，都在尽力避免立太子而为自己牟私利。往大了说，这是一种“天下为公”的精神；往小了说，这是对国家公权力制度化的信心，觉得只要出于公心，立谁其实都是一个样。
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真的是这样吗？
接下来还是让我们先看看仁宗为何选中赵宗实为接班人。一般认为，仁宗认准赵宗实，主要出于以下几点考虑：
一、赵宗实自幼就被选入宫中，且被当作皇子来进行培养，仁宗对他有感情；
二、仁宗与曹皇后的夫妻关系不好，而此时赵宗实已经长大成人，立他为太子，不用担心自己驾崩后皇后垂帘听政，利于皇权稳定；
三、赵宗实资质还不错，在大臣们中的口碑很好。
于是，在嘉祐七年（1062）八月初四，赵宗实被正式立为皇子；初九，改名赵曙。
赵曙被确定为皇子后，可能是害怕成为宫中皇权斗争的牺牲品，非常不愿意，一口气上了十多遍奏疏。仁宗诏令都已经发下，想撤回也晚了，也不愿意。最后胳膊拧不过大腿，赵曙只好同意，就带着仆人和几箱书籍入宫拜见了仁宗。
次年三月底，仁宗病逝于福宁殿。赵曙仍不愿做皇帝（不是装的），宰相韩琦等人生拉硬拽，软硬兼施，费了好大劲才把他摁到皇帝的龙椅上。别人为了做皇帝都是又争又抢，只有赵曙像赶鸭子上架似的，一百个不愿意，这在古今中外帝王中，是极其罕见的。
赵曙即宋英宗。