各位看官大家好，欢迎来到『历史的那些事儿』，我是树懒。今天咱们来说说大明朝的东厂、西厂和锦衣卫。
提起大明王朝的厂卫，人们立即会想起到鲜衣怒马的锦衣卫。那么厂卫到底是什么组织？为什么人谈起厂卫就会谈虎色变。
其实，这个厂卫，并非是一个组织，而是数个组织的合称，除了锦衣卫以外，还包括东厂、西厂、内行厂。而这一些厂有一个共同特点，就是无论是锦衣卫还是东厂西厂都是手段毒辣无孔不入的特务组织。这也是人们对厂卫谈虎色变的重要原因。
神秘的明朝厂卫究竟是怎么样的组织呢？在厂卫的历史上锦衣卫建立最早。锦衣卫本来是皇帝贴身的禁卫军。明朝初年的军制比较简单，军制为“卫”和“所”，每卫辖正规军士约五千人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所辖卫所为四十八处。
洪武十五年，朱元璋决定改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是锦衣卫。
锦衣卫的首领，称为指挥使，通常是由皇帝的亲信，武将担任，很少由太监担任。职能为三项：其一，守卫值宿；其二，侦察与逮捕；其三，典诏狱。
例如锦衣卫中的大汉将军，明朝初年有1500人，到明末，由于官僚机构的膨胀，大汉将军也一度增加到5000余人。而这些所谓的将军，其实主要工作就是负责在殿中侍立传递皇帝的命令，同时承担宫中的保卫工作。而这些都是传统禁卫军的基本职责，追查缉捕那是锦衣卫区别于其它禁卫军的特殊之处，也是他能为人们所牢牢记住的原因。
其实朱元璋建立锦衣卫的初衷也只是用来卤簿仪仗，但后来由于他大肆屠戮功臣，感觉传统的司法机构刑部、大理寺、都察院使用起来不太顺手，于是将锦衣卫的功能提升起来，使其成为皇帝的私人警察。。然而，朱元璋在向明朝初年的开国功臣们举起屠刀以后，越来越感觉到司法机构（比如说大理寺，督察院）并非可靠。于是便将身边的锦衣卫的职能进行调整，原本只是负责宫廷保卫的锦衣卫便拥有了侦缉刑讯的职能，变成超越正常司法体系的特务机构。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北两个镇抚司，下设五个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。
校尉和力士在执行缉盗拿奸任务时，被称为“缇骑”。缇骑的数量，最少时为1000，最多时多达60000之众。锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力，无不良记录的良民入充，之后凭能力和资历逐级升迁。同时，锦衣卫的官职也允许世袭。
北镇抚司专办皇帝钦定的案件，它拥有独立的监狱，可以自行逮捕，刑讯处决，不必经过一般的司法机构。有人认为明朝前两代皇帝朱元璋、朱棣，由于其出身的特殊性，对皇权的维护，以及对官吏的清廉要求有其他朝代所没有的高度要求。这就使得锦衣卫“巡查缉捕”的职能无限度的扩大了。
按照规定锦衣卫的工作主要是侦查各种情报，处理皇帝交付的案件，也就是直接向皇帝负责，因此正常的司法机构都没有能力干涉限制他的活动。于是便常常出现，上至宰相藩王，下至平民百姓，都处于他们的监视下。对他们的命令只要稍有拂逆，就会家破人亡，全国上下笼罩在一片恐怖气氛中。北镇抚司大牢中更是关满了各种各样无辜的人们，死于锦衣卫酷刑之下的正直人士更是不计其数。
在中国绵延数千年的专制统治历史上，这种统治并非明朝首创，恐怖气氛也时有出现。然而前朝的历代一些统治者，大多是仅限于某一特定的历史时期。比如说武则天为争夺天下就曾经实行特务统治，导致当时一度告密风行，全国陷入恐惧之中。
但是武则天掌握权力后便很快改变这种恐怖的氛围。然而，明朝的特务统治几乎是从来没有间断。这种无节制的统治极大影响了皇帝和官僚机构之间的关系。而且使百姓、民众、军队与皇帝离心离德。难怪有人说，明朝不是亡于流寇，而是亡于厂卫。
东厂是谁设立的？一般认为是明成祖朱棣在发动靖难之役，夺取了侄子的皇位以后，朱棣一方面为了维系皇位的合法性，一方面建文帝生死不明，复位威胁并没有彻底消除，另外朝廷中的很多大臣对新政权并不是十分支持。为了巩固皇权的明成祖迫切需要一个强而有力的专政机器。由于锦衣卫设在宫外，调用不方便，于是准备新组建一个特务机构。
当初在朱棣起兵举事的过程里，一些宦官出过力气，所以在朱棣心里觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫联系起来比较方便。就这样在明成祖迁都北京以后，建立了一个由宦官担任首领的侦查机构。由于它地址位于东安门北侧，因此被命名为东厂。
东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。锦衣卫，北镇抚司审问重犯东厂都要派人参与，朝廷的各个衙门也都有东厂人员，以监室官员们一言一行。一些重要的文件，比如兵部的各种奏报，东厂都要派人去查看。甚至连百姓的日常生活夫妻吵架，也在东厂监察范围之内。东厂获得情报，可以直接报给皇上，相比锦衣卫，必须采用奏章的形式来进行汇报。
与东厂的不同，西厂在明朝历史上只是短暂存在过。明宪宗成化年间，京城等地出现了一系列神秘的事件。尽管主事者先后被捕，但宪宗由此深感侦刺力量的不足。于是他身边机灵的小太监汪直被选中，派往宫外打探消息。汪直抓住了这个机会，到处捕风捉影，搜罗了不少所谓的“秘密消息”报告给了宪宗。宪宗认为这些消息很有价值，对的表现也十分满意，要他继续做下去。几个月后，宪宗成立了一个新的内廷机构西厂。
后来这个西厂成立半年以后，由于手段比较恐怖，弄得朝野上下人人自危。一些大臣就向宪宗举报，以汪直为首的西厂所做的不法之事，宪宗闻言十分震惊，于是把西厂就给废了。但是不到一个月失去安全感的宪宗又将西厂恢复，并且重用汪直。在接下来几年里，西厂权势达到巅峰。但是，由于汪直权利的极度膨胀，也逐渐引起了皇帝的警觉。明武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，西厂复开，刘瑾倒台，武宗才下令撤销西厂。西厂作为一个临时产品，就这样在历史上永远地消失了。
