首先因为小说和影视剧的原因，我们之中的大多数人会认为如果吴三桂没有投降清，那么满洲人很有可能入不了山海关。但其实事情远比我们想象的还要恶劣。 李自成部攻入北京之后，时任蓟辽总督王永吉派人向清借兵，蓟州、宁景防线的十数万明朝官军因此伙同清军在一片石击败李自成。除了在北京的文武百官投降清并帮助清在北京再次建立一个成熟的文官政府之外。
随着李自成逃回陕西，以大同总兵姜襄为代表的明朝镇守九边防御蒙古的宣大总督辖下的宣府、大同、山西三镇和陕西三边总督辖下的甘肃、固原、宁夏三镇以及延绥巡抚辖下的榆林一镇等数十万十几年没有发到饷银的明朝官军纷纷向满洲人投诚，摇身一变成为清军，并充当了满洲人征服明代中国的先锋和主力军。以江北四镇之一的山东总兵刘泽清为例，刘泽清在李自成攻克太原向北京进军的途中，拒绝崇祯皇帝勤王诏书，率军南下徐州，躲避李自成军兵锋，坐视北京城破。进驻徐州以后，又纵兵劫掠黄淮，干涉南京内政，支持马士英入内阁，又在清军将李自成驱逐出陕西调集重兵准备对南京政权用兵之际，向清军统帅多铎投降，最后擒获了弘光帝。
更不用说弟弟刘良臣早在大凌河之战时随祖大寿投降的驻庐州的总兵刘良佐不战而降了；高杰部在高杰被许定国暗算之后溃不成军；黄得功所部势单力弱，左良玉在清军压境的情况下率军从武昌东下以清君侧的名义躲避老对手李自成，马士英则调集江北四镇军西上，虽然没有开战，但是撕裂了本来就很薄弱的江淮防线，多铎因此突进到南京一江之隔的扬州城下。
史可法部将李成栋、金声桓、张天禄纷纷在扬州城破后投降清，张天禄以清江南提督总兵官的身份多次镇住江南地区明朝残余势力反抗；金声桓以江西提督总兵官身份为清征服江西；李成栋则先后跟随多个满洲亲贵，击溃浙江的鲁王监国、福建的隆武政权，原来的明朝官军的集体性叛变，致使满洲人征服明朝的战役变成了明朝官军征服明朝的战役，所以我们看到，最后一个自明朝君主不得不先后和曾经的国贼李自成余部和张献忠余部联合。
而吴三桂开不开关，固然有他自己的因素，但是李自成同样负有不可推卸的责任。 在听闻李自成攻破北京城之后，吴三桂第一个反应就是换代，成为开国功臣的时候到了。收拾细软，安排好城防（防满洲人），家丁，准备前往北京，接受册封过上几天舒心日子。结果没想到，走半路碰到了从京城逃出来的家丁，一问才知道：原来李自成正带兵往山海关来了。还去个什么的北京城，回家整军备武，联系满洲人，开打吧。这时候，摆在吴三桂眼前只有两条路，一条路是自立，以山海关那个地形，还是算了吧；一条是投降清，这也是没办法，总不能要他去投靠有杀父之仇的李自成吧。
要我说，吴三桂投降清，都是李自成给逼的。另外，在明末那段历史中，与李自成对比，那可真是莹虫与皓月之辉啊。李自成对明末局势最大的贡献就是只破坏，不建设。为什么从十三骑败走到瞬间拉起几十万大军，就是他把别人都抢光了，裹挟民众（我把你抢光，不想饿死，就跟着我造反），对北中国造成了巨大的破坏。
当局势已定时，牛金星劝过他宜缓，步步为营，建设为主，过个两三年再谋图北京，他不听，只花了几个月就攻破了北京城，造成河南，山西，陕西权利真空；占据北京之后，首要也不是权利整合，而是贪图享受，得罪士绅阶层，直接导致清占据北京之后，山东，河南，陕西，山西传檄而定，为清攻下南中国，打下了坚实的基础（在顺治时期，清部族已经表现出了战斗力锐减的征象，但此时北中国的支持，让它能够打下南中国）。由于我国史观教育的问题，使我们天然对农民揭竿而起政权有亲近感和同情心。综上，我认为，对于李自成这样一只农民军，应该更客观的去分析，从当时及以后的结果来看，李自成都是造成华夏陆沉三百年的重要人之一，吴三桂与他相比，提鞋都不配。