我国古代劳动人民为了定岁时季节，早就研究了天体的运行规律，特别是太阳、月亮、大行星等天体的运行规律。人类对各天体进行多年观测，累积了许多宝贵资料，从而找出它们的运行规律。根据这些规律，可以预先编算出若干年后各个天体的位置表，这就是天文历书。
我国的历法，也具有悠久的历史，几千年来共一百余种。历代历法的精度在当时都具有极高的水平，是我国历代劳动人民创造的巨大文化财富。
随着航海、航天、大地测量和天文事业的日益发展，就需要编制各种天文历书。天文年历是供天文台和天文观测使用的，它包括太阳、月亮、行星和恒星在一年内不同时刻的位置和有关数据，和各种天文现象、日月食、各地日月出没的时间等内容。
我国紫金山天文台自1951年开始编辑天文年历，1958年大跃进以来，他们遵照伟大领袖毛主席关于“中国人民有志气，有能力，一定要在不远的将来，赶上和超过世界先进水平”的教导，在无产阶级政治统帅下克服重重困难，又于1964年取得了独立编算的初步成功。从此依赖“洋历”的时代一去不复返了！
航海年历是供航海用的，通过天体观测可以决定船舶所在的地理位置。不过，只有亮星在海轮上观测起来比较方便，所以航海年历中只刊载了太阳、月亮、金星、木星、土星、火星以及159颗亮星的位置。
航空年历是供飞机在空中用观测天体的方法，来决定飞机所在的地理位置时使用的。而航空年历中，月亮每隔十分钟定出一个数据，其他天体每小时定出一个位置。
我国紫金山天文台，从1955年开始，每年出版航海年历和航空年历。
另外，我国紫金山天文台1958年编算完成一本“二百年历表”(1821~2020年)，其中包括每年公历和夏历对照表以及节气、日月食等内容，给我国日历出版提供了正确的资料。
虽然现在在航空和航空的定位方法上，已使用无线电导航和人造卫星导航，然而，用观测天体来导航的方法，仍然是当前的一个重要方法。
什么是天文导航？
在茫大洋中，巨轮怎样掌握航向呢？怎样随时确定船所在的位置呢？现在方法很多，如无线电导航、人造卫星导航，而最基本、最通用的还是天文导航。
在《为什么要编天文年历、航海年历和航空年历》中谈到的航海年历，就是供航海时进行天文导航用的。航海要用罗盘(指南针)，在很早的时候，中国就有了指南针的发明，我们的祖先就是用罗盘来定方向的。
当然，现代的罗盘比起几千年前的罗盘要精细多了。轮船出发以后，就是根据罗盘的读数和船行速度，先定出推算船位”，然后用六分仪测星星位置的办法，进一步测定准确的船位。
天文导航法的优点在于没有累积误差，在良好天气的情况下，可以测准到3~4公里。
不但是远洋的轮船，远航的飞机也可以用六分仪测量来校正航位。
射程几千公里的洲际导弹，在它的飞行过程中，也必须不断地校准它的航向，天文导航是其中一个办法。用雷达、无线电遥控、红外线等方法导航，容易受干扰，用天文导航就不受外界影响。
导弹里可以装小型望远镜来搜索并瞄准事先选好的某些亮星，即使在白天，只要不是在太阳附近，亮星比天空还要亮得多，从望远镜收集的星光，送到比人眼更灵敏的光电倍增管中，变成放大了的电信号，再去控制导弹的航向。
飞到太空中的宇宙飞船，更需要用天文导航，这时，除了用亮星之外，更多的是用行星来作为飞船内望远镜瞄准的目标。
