当我们仰望星空，面对满天繁星的时候，星星们之间的差别除了位置之外，最明显的特征就是亮度了。天文学家使用星等来衡量星星的亮度。与一般度量常识相反，越亮的星星星等值越小，而越暗的星星星等值则越大。
漂亮的银河
古希腊天文学家喜帕恰斯（又名：依巴谷）在编制星表时，把恒星的亮度分为六等，一等星最亮、六等星最暗，后来一直在沿用这种规定。喜帕恰斯在公元前100多年前就给出至少850颗星的位置和星等。人们熟知的第谷星表，比喜帕恰斯星表晚了1700多年。喜帕恰斯对天文学的贡献很多，比如他测量出相当精确的回归年长度。为了纪念喜帕恰斯，欧空局发射了依巴谷卫星，并依此发布了依巴谷星表。
当时喜帕恰斯只是用肉眼把星等分成了从一等到六等，后来人定量地拓展了依巴谷的星等系统，从而出现了比一等星更亮的负星等和星等值很大的暗星。
哈勃极深场
这张哈勃望远镜拍摄的极深场照片中最暗天体达到30等。地面望远镜可以看到最暗25等的天体。人眼可以看到约最暗6.5等的天体。木星最亮时可以达到-2.7等，木卫四的亮度可以达到5.7等。最近傍晚，西边天空有一颗非常亮的星，那是金星，它的亮度在4月28日达到最亮-4.7等。比金星更亮的还有满月，它的亮度约-12.8等，太阳的亮度约为-26.7等。
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