The more scientists learn about exoplanet K2-18b, the more intriguing it becomes. And it could broaden the types of exoplanets astronomers target in their search for life beyond Earth.
(CNN)科学家对系外行星 K2-18b 了解得越多，它就变得越有趣。 它还可以拓宽系外行星的种类，天文学家在寻找地球以外生命的过程中将目标锁定在这些行星上。
Last year, astronomers 去年，天文学家peered into the atmosphere 凝视着大气层 of the exoplanet -- a planet outside our solar system -- and discovered both water vapor and temperatures that could potentially support life. 太阳系外的行星---- 太阳系外的一颗行星---- 发现了水蒸气和温度，可能支持生命
Now, astronomers have used data about the exoplanet, including its mass, radius and what they learned about the atmosphere, to determine if it can host liquid water on its surface. Their study published Wednesday in 现在，天文学家们已经利用有关这颗系外行星的数据，包括它的质量、半径以及他们对大气层的了解，来确定它的表面是否可以存在液态水。 他们的研究于周三发表在《科学》杂志上The Astrophysical Journal Letters 天文物理期刊.
K2-18b is eight times the mass of Earth and orbits a red dwarf star 124 light-years away from Earth in the Leo constellation. The planet was first discovered in 2015 by NASA\'s Kepler spacecraft. K2-18b 的质量是地球的8倍，它围绕一颗红矮星运行，该红矮星位于狮子座，距离地球124光年。 2015年，美国宇航局的开普勒太空船首次发现了这颗行星
The exoplanet completes one orbit around its star every 33 days and it\'s much closer to its star than Earth is to the sun. But the red dwarf star is also much cooler than our sun. The red dwarf star is an active one, however, which is likely exposing the exoplanet to more radiation than Earth receives. 这颗系外行星每33天绕其恒星运行一周，它与其恒星的距离比地球与太阳的距离要近得多。 但是红矮星也比我们的太阳冷得多。 然而，红矮星是一颗活跃的恒星，这可能使这颗系外行星受到比地球更多的辐射
Water detected in atmosphere of potentially habitable super-Earth 在可能适宜居住的超级地球大气中检测到水
剑桥大学天文研究所的主要研究作者 Nikku Madhusudhan 在一份声明中说: “在一些系外行星的大气层中已经发现了水蒸气，但是即使这颗行星处于可居住区域，这并不一定意味着其表面存在可居住的条件。”。 “为了确定可居住性的前景，重要的是对行星的内部和大气条件有一个统一的了解——特别是液态水是否可以存在于大气层之下。”
根据它的大小，这颗系外行星可能是一颗超级地球或迷你海王星，因为它的大小是地球的两倍，但没有海王星大。 而且它位于其恒星的宜居带内，或者说是从系外行星到恒星的正确距离，这意味着液态水可以存在于行星的表面
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虽然大气中含有水蒸气，但也富含氢气。 如果系外行星是一个迷你海王星，它可能还包括一个重要的氢“外壳”或高压水层周围的一层。 如果这个氢层太厚，就会增加系外行星的温度和压力，使其不适合居住
研究小组查看了现有的大气数据，以确定可检测到的水蒸气量是显著的，而其他化学物质如甲烷和氨的含量低于预期
这使他们能够为模拟行星及其内部的模型创建边界。 他们提出了许多可能性。 这颗行星可能是一个比地球大的岩石世界，一个气态的迷你海王星，甚至是一个海洋世界。 在水世界的情况下，该模型将考虑到类似于地球海洋的压力和温度
在系外行星上探测氧气的新方法可能有助于寻找生命
\"We wanted to know the thickness of the hydrogen envelope -- how deep the hydrogen goes,\" said Matthew Nixon, study co-author and a PhD student at the Cambridge Institute of Astronomy. \"While this is a question with multiple solutions, we\'ve shown that you don\'t need much hydrogen to explain all the observations together.\" “我们想知道氢包层的厚度——氢包层的深度，”该研究的合著者、剑桥天文学研究所(Cambridge Institute of Astronomy)博士生马修 · 尼克松(Matthew Nixon)说。 “虽然这是一个有多种解答的问题，但我们已经表明，你不需要太多的氢来解释所有的观测结果。”
他们发现，氢气包层最多只占行星质量的6% ，最少也只有行星质量的百万分之一。 最小值与地球相似
根据他们的发现，研究人员认为 K2-18b 可能适合居住，并且能够支持液态水，特别是结合以前对其水蒸气含量和温度的研究
基于他们的模型，研究人员相信这将为寻找地球以外的生命打开一扇大大超过地球的行星的大门。 当美国宇航局的詹姆斯·韦伯空间望远镜空间站明年发射时，它可以窥视这颗系外行星的大气层，以了解更多关于其组成的信息
到目前为止，地球大小的岩石行星一直是寻找可能适合居住的系外行星的目标。 但是那些与我们自己不同的可能会创造另一个机会