上海申花在当初从辽足引进张玉宁时，曾经被球迷寄予厚望。张玉宁跟如今的国安锋霸同名同姓，所以老球迷就为了区分开来，通常将辽足时期的张玉宁称之为是大张玉宁。大张玉宁在加盟申花之前，已经是在中国足坛声名显赫的中锋。大张玉宁在中锋位置上不仅有出色的头球能力，而且脚下技术也不错。曾经在99国奥和米卢国足都踢过主力，大张玉宁在米卢国足的成名之战，应该是在泰王杯上。
国足在泰王杯上面对泰国和瑞典的挑战，分别取得5比1和2比2的战绩。其中张玉宁作为国足主力中锋，两场比赛打入5球。张玉宁本来是有机会代表国足出战日韩世界杯正赛，只可惜国足此时中锋位置竞争太激烈，生性懒散的张玉宁最后时刻无缘入围。虽然张玉宁没有最终入围国足出战日韩世界杯大名单，但是没有人会否认张玉宁是国内最优秀的本土中锋。所以申花在引进张玉宁时，球迷就期待他能迎来大爆发，成功挑起球队中锋大梁。
张玉宁顶着国脚级中锋的光环加盟申花，他效力球队的第一个赛季确实表现不俗，为球队打入了10个进球，成为了申花队内射手王。张玉宁在申花第一个赛季就发挥如此抢眼，这让很多申花球迷都觉得球队引进张玉宁是捡到宝了。正当申花球迷期待张玉宁在第二个赛季再接再厉，张玉宁却在效力申花第二个赛季时陷入了沉寂。随着中锋位置小将郜林异军突起，张玉宁在申花中锋位置就得不到太多出场机会。所以张玉宁最终只能离队，成为了申花高开低走的中锋。
张玉宁在申花高开低走，跟他的性格还是有一定关系。张玉宁在申花训练和比赛中跑动并不积极，而且张玉宁在比赛中还不喜欢防守。张玉宁这些缺点，最终注定他在申花高开低走，没能成为球队功勋中锋。张玉宁在申花仅仅高光了一个赛季，却至今让申花球迷念念不忘。
因为张玉宁之后，申花在中锋位置本土引援方面，就没有出现像他这样灵气十足的新援。不管是高迪还是朱建荣，都跟巅峰期的张玉宁差了一个档次。如今张玉宁已经退役很长时间，他能否像李铁这样转型当名帅，就要靠自己努力了。