两汉交际之间，樊崇在山东莒县率领赤眉军起义，起义军作战勇敢屡战屡胜，规模不断扩大一路打到了长安附近。眼看着胜利在望，士兵们却陷入疲惫，思乡厌战的情绪在整个军队不断弥漫。 樊崇等起义军将领担心率兵回到山东后士兵们会一哄而散，决定趁更始帝刘玄大军混乱不堪的时机，继续向西攻打长安。
孔子曾说过，名不正，则言不顺;言不顺，则事不成。有人劝樊崇，马上就打到京城了，赤眉军还没有一个名号，百万大军都没有正经的名分，像山寨的盗贼一样，这样下去不是长久之计。樊崇跟其他将领一商量，很快就决定拥戴一个刘氏宗亲当皇帝，抢占大义诛伐无道。西汉皇室经过几百年的开枝散叶，旁支血脉遍地都是，樊崇派人在军营一搜罗，就找出了七十多个流亡的刘氏宗亲。
这样的情况下随便立一个当皇帝，肯定没办法服众。樊崇考虑到自己手下都是山东来的，对城阳景王刘章非常崇敬，士兵们时常向这位景王祈福求助。樊崇从这七十多个刘氏宗亲中，筛选出了刘茂、刘盆子、与前西安侯刘孝，三个跟景王血缘关系最近的候选人。
古代皇帝常以天子自居，樊崇为了把这出戏演得更到位，把册封皇帝的权力交于上天。他派人在郑县北郊兴建高台，非常恭敬的祭祀城阳景王后，将三位候选人请上台，按照年龄大小依次从箱子里抽取竹签，抽中写有\"上将军\"竹片的人就要被册封为皇帝。刘茂和刘孝抢先抽签，各自得了一个空白的竹片。
年龄最小的刘盆子意外的得到了象征着皇位的竹片。经过这事儿后，十五岁的刘盆子，从披散头发衣衫破烂连双鞋子都没有的放牛娃，一步登天成了名义上地位最高的皇帝。不过刘盆子没有被这常人梦寐以求的至尊之位冲昏头脑，仍像往常一样对原来统管自己的刘侠卿早晚磕头。
赤眉军攻陷长安后，这群草莽英雄毕竟不是有规矩的世家大族，定居长乐宫后，各路将领经常聚在一下，争论功劳有时甚至拔刀相向。外面的士卒，听到殿内的吵闹声，直接冲杀进来帮助自己的长官，活生生的把金殿变成阎王殿。刘盆子作为名义上的皇帝，只能瑟瑟发抖的蜷缩在座位上。连句住手都不敢喊，生怕哪位将军手一滑，把杀人的砍刀丢到自己身上。
刘盆子每次跟这些人聚在一起都很惶恐，白天一身汗晚上一身泪。左右的侍从都对刘盆子很同情，幸好刘盆子后来找到了自己的哥哥刘恭。刘恭从小学习《尚书》，曾追随更始帝刘玄担任侍中有一定的能力，他看赤眉军内部这么混乱知道他们必败，为避免刘盆子遭遇不测，刘恭暗地里教导弟弟怎么辞掉皇位。刘盆子早想丢掉这要命的皇位，得到哥哥的指点后努力的练习，终于等到了绝佳的机会。
建世二年正月初一（公元26年），樊崇等领兵大臣在长乐宫举办宴会庆贺新年。刘盆子走下御座，解开黄带子把玉玺交了出来，对着众人一连磕了好几个响头，神色悲戚的哀求道：\"大家立了我当皇帝，却仍像过去一样劫掠施暴，这样的事儿到处流传，大家对我们越来越不信任。看来是选错了皇帝，恳请大家放我离开这个位置别挡了圣贤的道路。\"
刘盆子毕竟当了一段时间皇帝，事发突然樊崇等人一时半会儿也找不到替代品，虽然觉得扫兴，可还是离开席位，上前高呼了几句：\"臣等有失规矩，辜负陛下今后一定改正。\"而后几个虎背熊腰的将领就一起抱着刘盆子，七手八脚的给他穿好黄带子，奉上玉玺。
刘盆子这傀儡皇帝，一直熬到赤眉军败亡才如愿退位。光武帝念在同族的份儿上，不仅没有杀了刘盆子，还让他在自己叔父手下当了名宫廷禁卫官，后来刘盆子因病失明光武帝下令用荥阳的官田租税来奉养刘盆子，直至终身。