崇祯三年，陕西大旱，各地饿殍遍野，农民起义也渐成燎原之势，逐渐成为大明王朝的心腹大患，此时年仅10岁的李定国，正在这片土地上挣扎求生。
当然幸运的是他遇见了张献忠，张献忠见李定国聪明伶俐，便将他带到军营，抚养其长大。后来在和明军的一次次较量中李定国渐渐成长，二十几岁就以20骑大破襄阳，直到张献忠进入四川成为大西国皇帝，李定国一直奔走在为了张献忠的事业而奋斗。但是世事无常，这时候清军入关了。
在清军兵临川蜀时，张献忠就召集四名养子，说：“明朝三百年正统，未必遽绝，亦天意也。我死，尔急归明，毋为不义。”
1647年，张献忠的大西军与豪格所率领的清军在西充凤凰山对垒。两军交战时，张献忠为清军暗箭所伤，阵前殒命。张献忠是李定国的养父。杀父之仇、民族之恨，此仇不共戴天。
随后大西军残部追随着张献忠的遗志联明抗清，以大哥孙可望为首，率领大西军残部且战且走，最终占据了云贵两省地区。
在占领云贵两省后，孙可望、李定国等人苦心经营，并废除了大西国号，确立“共扶明后，恢复江山”的政治方针。昔日的起义军举起了反清复明的大旗。
1649年，尚可喜率清军攻陷广州，孔有德率军攻陷桂林。两广失陷，永历朝廷兵败如山倒，永历帝也开始四处逃跑。走投无路之下只好向贵州的孙可望求助。
1651年，这支以原大西军为主的抗清武装挥师北上，开始了对清军的绝地反击。1652年，李定国率部由黔入湘，一举攻陷靖州、武冈。
经过一系列战役，李定国所部连破孔有德部将，终在大榕江决战中，大败孔有德所部精骑，一时间，整个江南震动，无数仁人志士为之奋起。
衡阳之战，李定国以八万对十万，野战中阵斩满清亲王尼堪，歼其精锐所部，一举打碎了自努儿哈赤起兵几十年来，八旗兵野战战无不胜的神话。
永历十五年，清军吴三桂部十万大军进入缅甸，逼缅王交出永历帝，未果。次年，吴三桂在昆明将永历帝缢杀，南明至此灭亡。李定国闻讯，悲愤成疾，在西南边陲坚持抗清斗争17年的李定国于公元1662年六月在勐腊病逝，时年42岁。
当下云南人仍然视李定国为滇中的脊梁，晚清革命党人起义，蔡锷等仍以李定国为榜样，章炳麟说:\"愿吾滇人，毋忘李定国！\"