汉文帝刘恒一生谨小慎微，如履薄冰，维系着帝国的运转，积蓄能量；汉景帝刘启则潇洒任性，敢作敢为，大汉国力在他治下逐渐攀上顶峰。史上虽将文景二帝并称，但这一对父子却有完全相反的两种性格，这与他们从小的生长环境和接受的教育有莫大的关系。
公元前203年，刘恒降生，此时刘邦正处开创王朝的前夜，刘恒的降生并不会给刘邦带来额外的喜悦，因为此时楚汉之争已经到了最关键的时刻。也许刘恒的诞生给刘邦带来了好运，第二年刘邦便以一介布衣，开创了大汉王朝，刘恒自然也水涨船高，成为身份显贵的皇子。
公元前196年，刘恒被封为代王，远离长安未央宫，远赴山西就藩。刘恒是一位并不得宠的皇子，他不如刘盈生为嫡子，母后吕雉强势；也不如刘如意，母子皆受宠。他的母亲只是不受刘邦宠爱的薄姬，终年难得见上刘邦一面，刘恒自然不受重视。越在恶劣的环境下成长得就越迅速，在这种环境下成长的刘恒幼小时便知道谨言慎行，步步小心。刘恒的封地在当时的苦寒之地，就是自己王后的母家也并不显贵。正是因此，才养成了刘代谨小慎微的性格，做事思考周全。在代地就藩期间，刘恒勤政爱民，深受代地人民爱戴，这也为他日后赢得皇位增加了一枚重要的。
公元前188年，刘恒得子刘启。刘启幼年成长于代王府，父慈母爱，原代王后和她的几个儿子相继病死，所以刘启便成为了嫡长子，如果日子就这样平淡，刘启会在成年后继承代王位。但命运就是如此奇妙，八年后刘启的父亲被汉代最大的一个彩蛋砸中，刘启的命运也随之改变。
公元前180年，吕雉身死，吕氏灭族。觊觎皇位的刘氏子孙与朝中重臣争执不下，鹬蚌相争，刘恒得利，入主长安，是为汉文帝。刚登上皇位的汉文帝刘恒外有藩王，内有重臣，刘恒不争一时之气，先是隐忍不发，然后拉打结合，才算坐稳了皇位。这得益于文帝幼时所受的教育，逆境使人成长，艰苦只是暂时的，光明的未来在向刘恒招手。
与他的父亲不同，刘启从父亲登基起就是皇位接班人的不二人选。母亲窦氏为皇后，自己就是嫡长子，一切都名正言顺。这也养成了刘启自负任性又极为冲动的性格，我们常说环境造就人的性格，大抵就是如此。当太子时，与吴王刘濞的太子刘贤下棋，输了之后耍赖不成，竟用棋盘将刘贤拍死。这也是后来导致七王之乱的重要原因之一。他的父皇为其教育也是煞费苦心，遍寻名士，教授他文韬武略，亲自点拨其治国之道，在近乎于溺爱的环境中长大的刘启终究会为自己的率性而为付出代价。
公元前157年，汉文帝刘恒驾崩。汉文帝在位23年，一生谨慎，与民休养生息，将田赋由十五税一改为三十税一，勤俭治国，上行下效。班固云：“汉兴，扫除烦苛，与民休息。至于孝文，加之以恭俭
”终其一朝，汉朝渐入佳境，是为文景之治之开端。
刘恒是一位好皇帝，也是一位好父亲。那他的儿子刘启又会如何表现。
同年，刘启即位，是为汉景帝。与文帝一生谨慎不同，景帝雷厉风行，想做就做。减少刑罚，将苔刑（打屁股）由原来的500下改为100下，并规定改用统一板子，从此很少有人被打死。废除了“磔刑”（凌迟），一律改为斩刑。景帝同时提拔人才，降低人才入仕的家世要求，使一些家世不显的人才得以为官。轻徭薄税，继续与民休养生息。
但景帝不像其父文帝，见证过残酷的政治斗争，从小一帆风顺的景帝极为自负，这也导致了后来的“七王之乱”。即位之后，藩王之势，已尾大不掉。为了加强中央集权，于是景帝重用晁错开始削藩。这正好给了吴王刘濞造反的理由：清君侧，诛晁错。景帝直接腰斩了自己的良师益友晁错，诛其全家，不给七国名义上的理由。其狠辣让人毛骨悚然，昨日还相谈甚欢，今日便要借头一用。不知道晁错临死前眼前有没有闪过初见刘启时青春的模样，那时他们畅谈国事，纵横捭阖，真敌不过如今一纸文书。成长的一帆风顺让汉景帝刘启遇事时乱了方寸，诛晁错并没有停下七王的步伐，直到周亚夫的出现，由此平定七国之乱。景帝趁机进一步削弱藩王势力，才使中央实力远远超过各诸候国。“飞鸟尽，良弓藏”，后来以“反于地下”（死了之后在地下谋反）之名逼得周亚夫绝食吐血而亡。自古无情帝王家，景帝从小受到的帝王教育中就有万物皆为我所用，万物皆可杀这一条。
景帝也不是一个好丈夫、好父亲，当太子刘荣的母亲年老色衰之后，他马上废掉刘荣，立刘彻为太子。刘荣最后未能免于一死，可见景帝并没有给儿子做出应有的榜样，所以后来汉武帝刘彻对太子刘据动手也就有迹可循了。
公元前141年，汉景帝走完了他的一生。纵观其一生，虽任性自负，却是一位造福于民的好皇帝。“孝景遵业，五六十载之间，至于移风易俗，黎民醇厚”（班固）。
文景二帝在位四十年，以仁德治天下，以勤俭持天下，“是以相继四十年，海内富庶，风俗醇厚，而西都之盛独称文景欤。”终成“文景之治”。