迎来命运的转折
魏国第二代皇帝曹叡是曹丕甄夫人所生的长子，在父皇曹丕226年五月病重时被立为太子，并在当月不久继位为帝，执掌国政十三年，其后受谥号，被称魏明帝。《三国志﹒魏书﹒明帝纪》及相关资料记述了他出生后二十多年间曲折悲凉的大致经历，展现了他以自己的聪颖睿智迎来命运转折的过程。
曹叡，字元仲，他生得相貌俊美，刚匍匐爬行时就似乎能理解身旁人的心意，这使祖父曹操感到惊异，说：“我的基业有了你就可以到三代了。”曹叡应是曹操的第一个孙子，因而曹操非常喜爱，常令他伴随左右，也常让他在相府与侍中近臣并列，观看众人议事。曹叡好学多识，尤其留意研究律法。217年，魏王曹操东征孙权，曹叡与妹妹东乡公主由祖母卞夫人带领，与父亲曹丕一起随征江东。这是一段快乐幸福的时光。
220年正月，曹丕在曹操病逝后继位魏王，曹叡被封为武德侯；魏国建立后，曹丕把曹叡交由宠爱的郭夫人抚养，221年封其为齐公，次年封为平原王。曹叡的生母甄夫人因为在宫中内斗中失宠于夫君而有怨言，221年六月被曹丕赐死，曹叡获悉此事后心有不平，父子关系遂变冷谈，曹丕为此一直考虑更换另外的儿子为太子。《晋书﹒阎缵传》记录了西晋官员阎缵写给相关之人的一封信，其中说：“当时魏明帝，因为母亲的事情而有罪错，被废为平原侯，为他安排了作庶子的官员担任家臣和师友，这些都是正派的文学士人，共同辅助他纠正错失。他做事小心谨慎，用孝心对待父亲，诚恳地侍奉母亲，至今受到称赞。”陈寿原著的引注资料《魏略》中没有曹叡被废王为侯的记录，但也提到，曹叡因感到了父亲的冷谈，于是对养母郭夫人非常恭敬，每天早晚通过宫中女官问候郭皇后，郭后因而对恭顺孝敬的曹叡愈加慈爱；曹叡还在一次打猎中用杀鹿母而不忍杀鹿子的行为向父亲表达自己的哀痛与怜悯（参见1.5.23《生命戛然而止》），曹丕在对太子没有更好人选的情况下，最后决定传位给曹叡，至此才确定了曹叡的太子地位。
自221年受生母甄氏事件的影响而被父皇冷落贬处后，十多岁的曹叡陷入了人生的低谷，作为嫡长子的曹叡不仅没有希望被立太子，而且爵位被贬，并且面临进一步遭受惩处的风险。聪明睿智的曹叡感觉到了这一情况，他听取了身旁人物的引导，甚或是独自体会到了一种自我挽救的有效途径，于是刻意改变了自己的处事方式。他抓住关键人物，运用了极有针对性的行为。到226年，当个人命运的转折期来临时，他的长久行为和临机发挥同时发挥了作用，精准地打动了人心，恰好有外部特定条件做配合，终于促使事情发生了转机，把自己的命运扳到了良好发展的轨道上。当然，不能说曹叡在这里对父亲和养母态度的转化纯粹是一种虚伪的诡计，这是他反思了先前过激的情绪化反应，认识到了自己行为的偏失，从而很快作出了矫枉式的更正，使行为在道义和效果上回归到对自己命运前途有利的方向上来。当年五月，曹叡在父皇去世后仓促间登上帝位，执掌了一个大国的政权，由多年间命运不定的皇室青年一跃而变成了天下最有权势的人物，他这里是靠自己的智识和聪明实现了命运的利好转折。
史书上说，此前曹叡在作太子前后，他居处在自己的住所，不结交朝廷大臣，也不过问政事，只是埋头读书，与朝中大臣并没有什么接触。即位之后，大臣们都想见识他的风采但碰不上机会。过了数天，曹叡接见了侍中刘晔，谈了一整天，其他人在外侧耳而听，大概也没有听出什么吧。刘晔出来，大家都打探新皇帝，问刘晔”怎么样？”刘晔说：“是与秦始皇、汉武帝同类之人，只是才具稍稍不及。”秦皇和汉武在后世人们心中是志向远大、功勋盖世的帝王，不知道曹叡和刘晔一整天谈论了什么，而刘晔把曹叡与历史上两位雄才大略的帝王相并列，无论对新皇帝的才情有怎样的限制性表达，但他对曹叡整体上是做了极高的评价。刘晔是当时位列前班的朝中名臣，他的评价不会是没有根据的乱谈，这样的结论应该对百官群臣产生了极大的震惊。事实上，坐在了皇帝的位置上，并不是万事大吉，传统社会中的很多帝王徒有虚名，他们在现实的政治活动中并不能掌控身边的大臣，反而要受到一些权臣的欺骗和控制，汉朝末期的几代皇帝就是活生生的前例，曹叡身后的几位继任皇帝也是这样的情况。所以，能否膺服和掌控群臣，其实才是做了皇帝的曹叡所面临的重大考验，而聪明睿智的曹叡在并非特意安排的一次谈话中就轻易通过了一次考验，赢得了对群臣的膺服之势。
曹叡上台后尊皇太后卞氏为太皇太后，尊养母郭皇后为皇太后；不久又立皇弟曹蕤为阳平王，还推动了为生母甄氏平反的复杂活动，追谥甄夫人为文昭皇后（参见1.5.24《甄氏的平反》）。当年六月将父皇安葬于首阳陵后，他开始了莅政治国的实际事务。
不久孙权听说曹丕去世，新上台的曹叡还很年轻，于是在当年八月亲自率军进攻江夏郡（治今湖北安陆西南），太守文聘率兵坚守。朝廷商议派兵增援，曹叡说：“孙权的军队惯于水上作战，他们敢于弃船从陆上进攻，不过是觉得我军没有准备。现在文聘已经据城坚守，而进攻的一方需要比防守的力量大一倍才凑效，吴军终究不会在城下久留的。”不久前，朝廷曾派官员荀禹慰劳边防将士，他进入江夏境后，调动沿路各县的士卒，还有自己的随从步骑兵一千人，临近战场时登山放火，孙权便悄悄退走了。事情的结果竟然和曹叡所预料的基本相同，表明年轻皇帝对边境战事的判断比朝中大臣们更为精准，而且他在处理事情中表现出来的从容和自信，都为一般人难以企及，这一切无疑都赢得了百官群臣的衷心佩服。
这年年底，曹叡按照自己的设想调整了朝廷几位重臣的职位，任命太尉钟繇为太傅，征东大将军曹休为大司马，中军大将军曹真为大将军，司徒华歆为太尉，司空王朗为司徒，镇军大将军陈群为司空，抚军大将军司马懿为骠骑大将军。这种调整当然有他自己的考虑，许多深层的原因不可能为外人所知，但仅仅从形式上讲，各人调整后的新职位都是新皇帝所任命，朝廷在君主变换后的君臣关系由此得到了重新确认，所有大臣应该明白以后的事情该向谁负责。
当时任命华歆为太尉后，华歆提出自己有病退休，让好友管宁来接替他，但曹叡不允许。《三国志﹒华歆传》中记述，曹叡在一次百官朝会前专门派散骑常侍缪袭带着诏书去向华歆传达旨意说：“我刚开始临政处事，一天内有无数事情，总担心有所失误。就依靠你们这些有德之臣来辅助，而你却因疾病辞职。您应该不顾病痛来参加朝会，就当作给我一人施惠。我将空着座位站在桌子前面，让文武百官同我一样站着，等待你到来后才落座。”又给缪袭特别叮咛：“必须等华歆起身赴会后，你才能返回。”华歆不得已，只好起来赴会。在这里，华歆推荐了管宁让作太尉，但曹叡对管宁并不十分了解，因而坚持自己原来的任命而不改变，曹叡并不愿意随便相信陌生者并轻易授予其职位；在当华歆借病辞任时，他用既尊崇而又坚定的手段逼使其前来就职，也使华歆感到了君主心意的真诚和对自己的看重。曹叡给缪袭临走时的特别交代则显示出了他处事的精细和精明。
年轻皇帝曹叡在治国政务上一出手就显示了自己的不凡才华，对于这样行事出众的君主，无论他多么年轻，也很难有不膺服之人，他的皇帝之位很快得到了巩固，并成了百官群臣非常敬佩和拥戴的帝王，曹叡的个人命运由此已完全转入光明通途，魏国的事业也同时展开了一片崭新的前景。