自汉武帝以来，历朝帝王登基后都用年号来纪年，像开元一年、开元二年、开元三年等等，但帝王们总爱换年号，频发的更替使人们很难记住今年到底是什么时候，所以聪明的中国人用十二生肖去纪年，简单又好记。这种不确定性的纪年到大明朝就变得稳定起来，年号不仅可以纪年，也成为帝王在位的象征。
古代用十二生肖和十天干（甲乙丙丁戊己庚辛任葵）相结合的方法标示年份的更替。2020年是鼠年，又记作庚子年
大明第一代皇帝，朱元璋是个草根，历经民间疾苦，在元末群雄争霸中胜出，于1368年，在应天（南京）登基称帝，他知道群众的不容易，所以在纪年上也不给老百姓增加负担：我老朱当皇帝只用一个年号，洪武，假如哪天没有洪武年了，我也就位列仙班了。
洪武朝时，太祖朱元璋为了江山永固，呕心沥血、煞费苦心。建国后，老朱论功行赏，功臣勋旧不仅给予高官厚禄，还且还给突出贡献者一人一张奖状——免死金牌；为了能保证大明江山本色不改，老朱一口气将自己25个儿子分成王，谁敢来抢咋老朱家的江山，儿子们一起干他；老朱把天下治理的井井有条，为了打击觊觎江山的奸邪和损害社稷的贪官污吏，老朱在国家司法之外，成立了锦衣卫，接连侦破了“胡惟庸案”、“空印案”和“郭恒案”等系列大案要案。
眼见江山安稳、万里无恙，老朱就等着退休让儿子朱标来当个太平天子了，不曾想白发人送黑发人，朱标突然离世。老朱很伤心，儿子没有了，接班人成了大明朝的头等大事，自古“立长立嫡”，现在传给那个儿子，其他儿子都会觊觎，少不了骨肉伤残，所以老朱决定把大位传给大孙子朱允炆。孙子年幼，不懂人世险恶，为了大明的江山，老朱又亲自指导、督办了“蓝玉案”，这样有奖状的强人就没剩下几个了。这朝外是没有什么危险了，朝内的太监也不得不防，老朱就写了块牌子放在大内：“内侍不得读书，不准和庭外交通。”
南京朱元璋的孝陵
洪武三十一年，老朱拉着孙子朱允炆的手说道：“孙子，爷爷给你把路都修好了，好好干。”老朱走了，葬在南京的孝陵，小朱接了班，洪武朝完了，建文朝又开始了。
建文帝朱允炆登基时年方21岁，庙堂之上能打的基本上被爷爷带走了，剩下不少读书人，黄子澄、齐泰和方孝孺这三个鸿儒，常常在皇帝面前耳提面诲，教导皇帝要宽刑仁爱，于是建文重新修定了《大明律》，去掉很多酷刑。天下一切都好，就是藩王太多，25个藩王人人都有属国，都有兵马，万一来抢饭碗怎么办，建文就着手削藩，他的叔叔们个个自危，其中北边的叔叔燕王朱棣，打着“清君侧”的旗号，骑着马进了南京城，建文朝数了四年便没有了，朱允炆从此没有了下落。
明 天坛
朱棣成了大明的老板，万象更新，一元复始，所以改元永乐。南京太潮、秦淮河太吵，朱棣住着不习惯，就返回老家北平（今北京），北平还是老爸朱元璋起的名字，现在要做帝国的首都，这名字听着不霸气，他就给换成了顺天这个名字。朱棣离开了南京，远离了朱元璋的老坟，再也不用担心老朱晚上会找他算账了，从此把老朱的教诲忘得一干二净，不仅在大内设立学堂教太监们读书识字，还特别重用太监，宦官成为随军出镇的高级官僚，还给宦官们成立了特务机构，东厂。除此而外，还派遣太监郑和六下西洋，让西洋诸国来朝大明。永乐朝文治武功样样都很棒，政治清明，北破蒙古、瓦刺，南并安南，但朱棣放弃了大宁府，这差点让大明提前破产。朱棣累死在北征的途中，是第一个进入明十三陵的皇帝，大臣张辅、杨荣采取一贯秘不发丧的做法，政权平稳过渡给长子朱高炽。
明十三陵神道上的大象
朱高炽作为大明第四代BOSS，改元洪熙，在位仅仅十个月,洪熙元年五月就驾崩了。时光虽短也住挡不住他干好事的脚步,首先他把前户部尚书夏元吉从大牢释放,并为建文朝的旧臣平反昭雪，取消了郑和宝船下西洋,废止宫刑,选贤任能,为长子朱瞻基留下了杨士齐、杨泰、杨薄等三位内阁成员。
朱瞻基即为大明第五代君王，年号宣德，他从小就被爷爷朱棣喜爱，跟随朱棣南征北战，积累了分丰富的军事经验，为他后来彻底解决藩王问题打下良好基础。此外，在书画方面他有和宋徽宗比肩的才能。宣德皇帝掌舵大明十年，知人善用，有名臣“三杨”、夏元吉、张辅、于谦等，政治比较清明，后世将他和他父亲的时代称为“仁宣之治”，因为朱高炽和朱瞻基的庙号分别为仁宗和宣宗。作为一代明君，不是说他们没有任何过错，安南的丢失就源于他们二位。明代皇帝大多比较短命，朱瞻基38岁就撒手人寰，宣德炉成为他的时代符号。
长子朱祁镇即位时才9岁，年号正统，国家运转由太皇太后张氏和内阁主持，太监王振总是陪在他左右，等他亲政后，王振成为他亲密的朋友，他们曾计划北征瓦刺，不幸的是他在土木堡当了俘虏。大臣于谦，为了避免靖康之耻的重现，拥立了他的弟弟朱祁钰成为帝国的第七代君王，年号景泰，他变成了太上皇，也就失去了被利用的价值，平安回到了首都。景泰八年，投机分子石亨、曹吉祥和徐有贞等发动“多门之变”，朱祁镇再次上位，改元天顺，但他后来的行为一点也不顺天，他冤杀了大明的功臣于谦；不容许自己的弟弟朱祁钰进入帝王陵，所以明十三陵缺一位在顺天登基的皇帝；他继续宠信宦官，在东厂之外，又设立西厂，让太监汪直统领。
景泰蓝
朱祁镇梅开二度，两次上位，使得大明16个皇帝却拥有17个年号。朱祁镇去世后，长子朱见深立，年号成化，弱水三千他独爱万贵妃，上位后立马给于谦平反，但他亲近奸佞，太监汪直、梁芳以及方士李孜省、和尚继晓等活跃于庙堂，朝纲腐败。
他的第三子朱祐樘继任大明第九位皇帝，年号弘治，是大明最后一位好皇帝，勤政节俭、不近女色，一生只有一个老婆，在位十八年使大明再度中兴。他的童年比较坎坷，因为万贵妃的专宠骄横，从出生到六岁一直被偷偷的养在冷宫，吃百家饭、穿百家衣长大，营养不良使得他身体不好，最后英年早逝。
他的儿子朱厚照，年号正德，但他一点也没德，宠信太监无极限，在东西厂外又设内厂，刘瑾等一党八个太监把持朝政，引导正德皇帝恣意淫乐，身体跨了，江山也危机四伏，宁王朱宸濠夺位叛乱，幸得文武双全的王守仁勘定反叛。年纪三十一岁，驾鹤西去，折腾了一辈子，没折腾出来一个儿子。
皇位落到14岁的堂弟朱厚熜身上，成为明第十一代皇帝，年号嘉靖，因为想给亲生父亲一个“皇考”的名分，让士大夫们吵得满朝乌烟瘴气，最后他痴迷道学，不问朝政，致使严嵩、严世藩父子把持朝政20余年，吏治腐败、边事废弛，北有俺答入寇，南有倭寇侵扰，明朝的元气就此大伤。
明长城
朱厚熜的第三子朱载坖继任大明第十二代君王，年号隆庆，高拱、张居正相继为相，废海禁，治边事，戚继光守蓟镇，李成梁守辽东，倭寇初平，俺答讲和，海内翕然，但隆庆帝沉迷女色，长期吃媚药，终于三十六岁精尽人亡。
大明历史上在位最长的皇帝朱翊钧登基了，他的年号万历，使用了48年，他登基时只有8岁，母亲李太后听政，国政全赖张居正，国家中兴，但万历亲政后，立马剥夺了张的一切荣誉。因为对贵妃郑氏的宠爱，他几次要让郑贵妃的儿子朱常洵代替皇长子朱常洛的储君之位，在位二十多年不上朝，官员空缺也不管，朝政废弛，此时曾经的官员顾宪成在无锡东林讲学，常常评议时政，竟逐渐演化成党争。
漫长的48年后，皇长子朱常洛即位，年号泰昌，可他仅仅当了十天皇帝，就因为“红丸”丧命，“红丸案”和之前万历朝发生的“庭击案”和之后天启朝发生的“移宫案”成为舆论的焦点，在朝官僚有一部分人支持东林学院的观点，被定义为东林党，成为宦官魏忠贤政治迫害的主要对象。
魏忠贤的人生紧紧和大明第十五代皇帝，朱由校相连。朱由校是朱常洛的长子，16岁即位，年号天启，他不喜欢当皇帝，只喜好做手工，朝政几乎由他的乳母客氏和宦官魏忠贤把持，党同伐异，一时间血流成河，忠良尽屠，辽东经略熊廷弼惨遭杀害，边境危机就此燎原。
兄终弟及，天启7年朱由校溺水而死，皇位传给了他的弟弟朱由检，他成为大明最后的帝王，年号崇祯。崇祯接手的大明千疮百孔，烽火四起、灾害频发，民不聊生，17年内他频频更改内阁希望能力挽狂澜，但事与愿违，1644年，李自成于进入北京，迫使他掩面吊死煤山，在生命的尽头只有一个太监王承恩同他一同赴死。