李治以出人意料的方式成为皇太子，并顺利当上皇帝，是为唐高宗。也正因为如此，所以他是个没有政治野心的人，对江山的未来也缺乏规划，但这恰恰符合了周围人对这位新皇帝的期望。朝廷上对他的期望就是做一个平平的守成之君，只要不犯大错误就行，剩下的事情都交给以长孙无忌为首的官僚们来做，就连太宗皇帝也是这么定义自己的后继之君的。但最后还是出问题了，问题还出在一个大家都始料未及的地方——后宫。
太宗给李治挑选的正室是太原王氏，怎奈这位王皇后无所出（不能生育），高宗遂十分宠爱萧淑妃和她的儿子，冷落了王皇后。王皇后为了破坏前二者的关系，向高宗引荐了一个人，就是本章的主角——武曌。按照通说，武曌是太宗的才人，太宗死后和其他宫女一起被送往长安城内的感业寺出家，高宗在父亲忌日到感业寺进香时，与武曌相识并相爱。但这个故事是有疑点的，首先是感业寺的位置不明，其次是在感业寺纪念太宗皇帝的可能性也不大，因为唐朝李氏以老子为自己的祖先，所以唐初的国教是道教。二人更有可能的应该是相识于服侍太宗的病榻前。
武曌是把双刃剑，她不仅如王皇后所愿地破坏了高宗和萧淑妃的关系，也排挤了王皇后，最终自己当上了皇后。这一期间，顾命大臣长孙无忌、褚遂良等人与武曌尖锐对立，因为从汉族的传统观点来讲，皇后母仪天下，武曌这种侍二夫的人是万万不可能上位的，汉武帝的母亲就曾因为是二婚的所以被大臣反对封后。可谁让我们的唐朝是个有着北方游牧民族气息的开放国度呢，最后凭重臣李勣的一句“此陛下家事，何必更问外人”才最终敲定，永徽六年（655年），中国史上第一位侍奉父子两朝的女人当上了皇后。至于长孙无忌和褚遂良的下场，都被贬谪到西南，相当于流放，最后一个被赐死，一个病死于瘴疠之地。
此后，武后还“垂帘听政”，与高宗并称“二圣”，由于高宗没有太大的政治欲望，加上后期因淋雨而患风疾之症，常年在地势较高的大明宫修养，所以朝中大事实际都是武后在掌控。在此期间，唐朝还成功地解决了隋唐两代的一大悬案——征服高句丽。显庆五年（660年），唐朝和新罗的联军灭了百济，又在白江全歼了前来救援的倭（日本）军，对高句丽形成南北夹击的势态。随后李勣率军乘势攻克平壤，高句丽灭亡。历经隋朝四次、太宗三次远征，加上高宗时期超过十年的拉锯战，这场远东征服战终于以胜利宣告结束，而这也成为武后在政治上的一次大胜利。
“武则天”的“则天”，是她死后的谥号，也就是武后的历史称号本来应当是“则天皇后”（因为最后是被拉下皇帝宝座的，所以史书不称“则天皇帝”）。为了培植自己的政治势力，武后将根据地选在洛阳，并改称“神都”。为了提拔以前不被门阀士族所重视的人才，武后非常重视科举制度，还开创武举，招揽了一大批能人辅佐。这些人的起家，开始取代旧门阀（关陇贵族、山东豪族）的地位。她还鼓励告密行为，启用酷吏对付反对派，实行恐怖统治；建造明堂；创设了约二十个“则天文字”，她的名字“曌”就是其中一个。
以上这些改革，史评臧否参半。武后斗倒以长孙无忌、褚遂良为代表的老派贵族之后，其统治时期很明显地持续挑战魏晋南北朝以来根深蒂固的门阀旧势力，培育和提拔一个以才能为基准的新型领导集团，这其实是太宗皇帝的遗志，武后做得更彻底罢了。至于武后使用酷吏，奖励告发，虽然突破了传统文书律令国家的统治秩序，但也没有达到纳粹德国盖世太保的程度，后世史家还是将这称为一种“治”，而非暴政。
史家公道的评价并未将武后和王莽、董卓等僭主相提并论，也没否定武后治下的成就，还称她“上承贞观，下启开元”，野史也只能在虐待孩子、豢养面首这些有悖女德的事情上说几句不是，说明武后治世是一段无法抹黑的正面功绩。
在皇后之位上苦心经营三十五年，排除了对女性主政的抵抗和干扰后，年近古稀的武后于公元690年登基，定国号为周，改元天授，史称武周革命，唐王朝的正朔也在这一时期中断。
皇后和皇帝加起来，武后时代总共有半个世纪，在后半段整体上是向内政倾斜的，因为长期处于政治风暴中心，武后面临着巨大的压力，大部分精力都用于巩固权力。在这种情况下，周边的少数民族就乘机搞小动作，永淳元年（682年）突厥脱离唐朝控制宣布独立；万岁通天元年（696年）契丹族叛乱，同期被监管于营洲的高句丽人、靺鞨人逃往东北，为日后的渤海国建立打下基础。
怎奈祸不单行，在内政上也毛病多多，府兵制、均田制、税收制度等几大王朝支柱都出现动摇，生活在最底层的百姓有不少人背井离乡，走上逃亡之路。所以武后称帝之后，自己的日子不好过，百姓的日子也不好过。这样会给老百姓一个错觉，你当皇后掌权时，大唐还好好的，还消灭了高句丽，结果你称帝改国号，天下就开始不太平了。不得不为武后叫屈，她奋斗一辈子终于实现的称帝，却成为天下人发泄不满情绪的靶子，所有的坏事都会归咎于是女人称帝的天理报应。
武后在选择皇位继承人的时候还是破费周章，她原有意立本家人即侄子武三思为太子，但大臣吉顼谏言称，如果立儿子，逢年过节还有人祭祀你，如果立武三思就不会有这样的事，因为没听过侄子祭祀姑姑的。武后深感作为女子，死后也只能进李家宗庙享子孙祭祀，所以最后还是立李显为太子，摆脱不了礼法的制约。
神龙元年（705年）正月，拥戴皇太子的政变部队包围了武后的宫殿并将其软禁，武周王朝宣告终结，唐室正朔恢复。这场政变的中心人物宰相张柬等人，都是武后从科举中提拔起来的，不无讽刺。政变后继位的唐中宗李显是个非常软弱的男人，或者应该说是因为他身边的女人都太强势了。中宗的老婆韦后和婆婆武后一样，是个权力欲望极强的女人；他的女儿安乐公主也是个当不了皇太子却有做女皇野心的皇太女；他的妹妹太平公主也是个有权势的人；同时还有一个拥有一定影响力的上官婉儿存在。被这样一群女人包围着的中宗，怎么可能雄起。
景龙四年（710年）六月，韦后母女毒杀了挡了她们道儿的中宗。但韦后母女没有武后那么老练，此次弑君行为安排得不周密，因此在朝野引起巨大反弹，中宗的侄子李隆基起兵铲除韦后一党，拥立中宗的弟弟即自己的父亲李旦为帝，是为唐睿宗，李隆基则为皇太子。但此时女人的危机还在，太平公主笼络睿宗而把持了实权，并开始设法削弱李隆基的权力，觉察到危险的李隆基先下手为强，于先天二年（713年）七月起兵迫使这个姑姑自尽。自此，女权时代落幕。
从武后到韦后，这段女人掌权的时代是后世最忌讳、最不愿意提及的一个时代，史称“武韦之乱”。唐代的女性为何能如此“猖獗”，拥有这么大的话语权，这不是三言两语能够解释得清的，只能先简单地说，唐朝的统治集团来源于南北朝时期与北方游牧民族走得很近的一帮汉族，由于民族大融合的通婚，隋唐的统治者身上都流淌着游牧民族的血液，北族的风情也影响了他们，而游牧民族的母系社会气息是很浓厚的，在游牧民族里女性是有较高的社会地位的。
这种风气还影响到受隋唐教化的周围国家，差不多同时期的日本出了个持统天皇，新罗也有善德女王、真德女王，这绝非偶然。关于唐代女性问题，将会下一章详述，兹不赘言。
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