戚夫人是汉高祖刘邦的宠妃，擅长歌舞，刘邦非常宠爱她，一度与她形影不离，甚至还想立她的儿子为太子。也因此，吕后视戚夫人为眼中钉，于是在刘邦死后，她将戚夫人所生的儿子赵王如意害死，又对戚夫人施以极刑，戚夫人最终被折磨致死。
一、刘邦对戚夫人一见钟情
秦末战争中，刘邦在和项羽势力抗衡中，刘邦一直处于下风。彭城一战更让刘邦的势力土崩瓦解，他的父亲、老婆都成了项羽的俘虏，刘邦本人则是逃到山东定陶。
当地有一户戚姓人家，以养花为生，家里生长着一位漂亮的女子，便是戚夫人。刘邦当时正值壮年，对戚夫人一见钟情。
戚夫人当时不过十几岁，她精通音律，擅长鼓瑟，与喜爱音乐的刘邦正相合，戚夫人备受刘邦的宠爱，甚至刘邦行军打仗时候都带着她。每次从战场上归来，美丽的戚夫人就会献上一支舞蹈，或者庆祝刘邦的胜利，或为安慰失利的汉兵。身心疲惫的刘邦每次看到身材窈窕，明艳动人的戚夫人都会流连在温柔乡中。戚夫人性格柔顺，善解人意，刘邦抑郁烦闷之时，戚夫人总要想方设法予以排解。刘邦对她的感情丝毫没有时间的流逝而被冲淡，反而是与日俱增。
刚开始，刘邦的正牌夫人吕雉认为戚夫人不过是陪在丈夫身边的一个宠妾，并没有那么怨念。而真正让吕雉将戚夫人视为仇敌的原因是戚夫人逐渐显露出的野心坛。
二、太子位置起争端
起初，刘邦也十分纠结，汉朝建立之后，刘邦立吕后生的刘盈为太子，但他最喜欢的儿子是戚夫人生的如意。随着年纪的增大，刘邦越来越离不开戚夫人，最终他还是倾向于戚夫人。
一日，刘邦提出废太子，想要听听众臣的建议，御史周昌在朝堂之上直言不讳地为吕后与刘邦的儿子——刘盈辩护。但是他过于不擅言辞，刘邦问他说什么，他虽然面露怒色，但是越急越说不出话，半天之后才说出来一句：“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏。”刘邦甚至都被他结结巴巴的样子逗笑了，本来朝廷因为改立太子的提议而气氛浓重，现在众臣也因为这个笑话一下轻松起来，废太子之事就被搁下了。吕后在朝堂外听到了这次讨论，等到散朝之后，她当众向周昌下跪叩谢道：“要不是你，太子就要被废了。”
刘邦是一个政治家，就算是再宠爱一个女子，也不会与所有的大臣为敌。虽然有大臣的支持，但吕后知道刘邦改立太子的念想还是没有彻底消失，于是她让丞相张良为自己出主意。张良让吕后请出“商山四皓”，以显示太子是朝野中极有声望的人。刘邦自己多次力请他们出山都未果，如果太子能够请出这四位高人，刘邦就不得不慎重考虑太子在朝野的影响力，不会擅动太子之位了。
后来在吕后和张良的一番努力下，这四个白发高人还真被请了出来，并且在一次宴请中作为太子的随从现身在刘邦面前。刘邦见状，也明白太子已经建立了自己的势力，废不掉了。
大臣赵尧建议刘邦让赵王如意到自己的封地赵国去，再为他选配一名大臣守护赵王。而他推荐的大臣正是之前周昌，鉴于之前吕后因为此事对周昌的感谢与 敬畏，刘邦觉得让他保护赵王会更安心一些，于是任命周昌为赵相。几天后，周昌和年仅十岁的赵王如意离开长安前往赵国封地，临别时戚夫人与儿子依依不舍，身体抱恙的刘邦也来送行，还留下了泪水。
儿子离开了自己，戚夫人十分伤心，刘邦便对她说：“朕也这是为你们母子着想啊。儿子在封地有自己的军队，便没人敢打他的主意。只要他活着，也就没人敢对你下手了。”但是戚夫人仍然大哭不止，刘邦接着劝慰道：“你不必悲伤，须知人生有命。就让你来跳一段楚舞，我来配合着唱一曲吧。”伴着戚夫人的翩翩舞姿，刘邦唱了起来：
鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何！虽有缯缴，向安所施！
这首歌讲的是鸿鹄的羽翼已经长成了，可以一飞千里，虽有网罗，也阻挡不了他啊。他接连唱了四次，音调凄怆，更是引得戚夫人泪雨如下。
没过几年，刘邦驾崩，戚夫人的靠山没了，便成为了吕后刀下的鱼肉。吕后让戚夫人穿上了囚衣，戴上了铁枷，昔日那飘逸飞扬的三千青丝也被剃下，戚夫人过上了在永巷日以继夜舂米的生活。一向养尊处优的戚夫人做着苦力，悲从中来，不知不觉就哼起了一首千古绝唱“舂歌”：
子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相去三千里，当谁使告汝？
戚夫人在刘邦去世后无依无靠，她唯一的指望便是她远在赵国的儿子如意。她知道如意被刘邦托付给了周昌，应该能够安然度日，但又希望儿子能来解救自己。
三、戚夫人的死亡
在吕后眼里，戚夫人所唱的歌明显是让儿子刘如意来给她报仇。吕后本来不打算对十几岁的如意下狠手，但听到戚夫人这首歌后就动起了心思。后来她连续三次召刘如意进京，周昌明白吕后的真正意图，每次都以赵王有病相推辞，不让赵王进京。于是吕后就先召周昌入朝，然后就派人把刘如意带进了京城。
不过，吕后的儿子刘盈，性格仁厚，自己的母亲要杀弟弟，于是就拼命保护他，几乎和他形影不离，吕后一时之间也没有机会下手。然而某天一大早，刘盈要去打猎，而刘如意还在睡梦之中，刘盈以为自己就离开一会儿应该没事，但是当刘盈打猎回来时，弟弟已被吕后派人用毒药毒死，七窍流血，死在床上，此时的刘如意也只有十五岁。
吕后毒杀了刘如意后，又开始疯狂地折磨戚夫人。此时对戚夫人来说，死才是最好的解脱。吕太后处置了戚夫人后，还叫刘盈前去观看，刘盈惊惧万分。吕后让刘盈看戚夫人本来是想告诫刘盈千万不要忘记政治斗争的惨烈，不能心慈手软。但刘盈或许从骨子里就没有继承吕后的政治才能，反而因为过度的伤心和惊吓而一病不起。此后，刘盈干脆不理朝政，将国家交给母亲，沉浸在酒色之中，七年以后去世。
诚然，吕后对待戚夫人的手段是很极端，但是，在当时吕后也处于不杀别人、别人就杀她的状况下，而作为一个政治家的吕后性格也是非常强悍的，所以也可以说是事出有因。另一方面，戚夫人之死也与自己的所作所为不无关系，戚夫人自己没有在政治斗争游刃有余的能力，仅仅凭刘邦的宠爱就妄自挑衅吕雉，从一开始就将自己至于了死地。