有人说，有清一朝，起于摄政，终于摄政，兴于太后，亡于太后。
公元1908年11月14日，清德宗光绪帝暴毙，在慈禧太后阴影下挣扎了34年的光绪皇帝爱新觉罗·载湉，终于带着自己重振大清的理想，走完了自己无奈又痛苦的一生，大清王朝在慈禧的操纵下，迎来了最后一个皇帝，也是中国封建专制社会的最后一个皇帝——爱新觉罗·溥仪，是为宣统皇帝。
而整个故事，要回到33年前。
光绪皇帝继位
▲光绪皇帝
公元1875年1月，同治皇帝死于天花，年仅19岁的同治皇帝并没有留下子嗣。
辛酉政变之后，已经执掌朝政13年之久的慈禧太后，为了继续执掌朝政，联合慈安册立年仅4岁的爱新觉罗·载湉承继咸丰帝大统，承继同治帝大位，是为光绪皇帝。
光绪皇帝的身份大有来历，生父醇亲王奕譞，是咸丰皇帝的弟弟，也就是慈禧太后的小叔子。生母叶赫那拉·婉贞，是慈禧太后的亲妹妹。光绪帝既是慈禧太后的亲侄子，也是慈禧太后的亲外甥。论亲属关系，其他皇族成员自然比不过载湉。论年纪，载湉只有4岁，更加容易控制。这简直天上掉下来个林妹妹，深得慈禧太后欢心。
面对4岁的小皇帝，两宫太后慈禧、慈安以圣母皇太后的身份垂帘听政，按照礼制，待光绪帝成年亲政，太后就要归政于皇帝。
波折的亲政
▲慈禧太后
按照古代的礼制，皇帝16周岁即为成年，可以亲理朝政，也就是说，到1887年，慈禧太后就要还政于光绪皇帝。
而在1886年，光绪帝生父奕譞为了政治利益，奏请慈禧太后，请求光绪皇帝亲政以后，慈禧仍以太后身份实行训证，朝中政务必须先请示慈禧太后懿旨，才能交给光绪皇帝处理。为了更加严密的控制光绪皇帝，慈禧太后还把自己的内侄女许配给光绪皇帝做皇后。
1887年，光绪皇帝终于在名义上亲政了。亲政路上阻碍重重的光绪帝，在太后掣肘的情况下，面对着更加严峻的问题，就是执掌朝政已近30年的慈禧太后，大力扶植党羽，满朝看去，乌压压一片都是太后党。
实力卓著的太后党
▲荣禄像
执政近30年来，慈禧通过自己强硬的政治手段，拉拢自己的集团，打击敌对势力，把朝中重要的大臣几乎都拉到了自己的麾下。
比如晚清四大名臣曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞。
比如皇亲国戚醇亲王奕譞、恭亲王奕䜣。
比如满人僧格林沁、荣禄。
比如大内太监总管李莲英。
如果这些人都是酒囊饭袋也还好办，难办的是，这些人个个都可称为清朝的国之柱石，个个都是能臣干吏。光绪皇帝根本换不得。更为棘手的是，这些人在长久的政治活动中，也同慈禧太后一样，党羽遍布朝野，一人被罢，必然牵一发而动全身。
光绪帝的夺权之路
▲甲午战争
1894年，经过明治维新的日本国力蒸蒸日上，不满足偏安一隅之地的日本也加入了侵略外国的队伍。日本果断在朝鲜挑起战争，作为宗主国的清王朝自然要出面摆平。
至此，光绪皇帝已经登基20年，却无一天有实权。面对随时爆发的中日战争，既是一场中日的军事对决战，也是一次皇帝与太后的权力争夺战。这个难得的机会，光绪皇帝明显不想失去。
面对主和的主流态度，光绪帝下令帝师翁同龢和北洋大臣李鸿章议定对日作战事宜，并下令南洋各大臣积极筹备战备工作。
此时的慈禧太后正在修整清漪园以筹备自己的生日。光绪皇帝督令翁同龢和李鸿章停止从北洋军费中向清漪园工程拨款。
▲翁同龢
翁同龢和李鸿章却各有想法。翁同龢作为户部尚书，管理着清王朝的财政大权。而他作为光绪皇帝的老师，却不是帝党。作为清流名人，翁同龢历来和李鸿章闹不和，李鸿章以筹建北洋的名义开了海防捐，所得款项都送给慈禧太后搞工程，翁同龢自然看不上李鸿章的做法。对于光绪帝的命令，翁同龢并没有执行。
李鸿章恩师曾国藩，在同治年间经慈禧拔擢才走上人生巅峰，李鸿章又经慈禧拔擢总督直隶，营建北洋海军。洋务运动中的所作所为，也几乎都透着慈禧太后的影子，贵为清朝中堂大人，自然也是慈禧的抬爱。李鸿章那是铁铁的太后党，不惜耽误北洋海军的发展，也要把慈禧伺候好了，以得到慈禧太后在政治上的支持。
光绪皇帝的命令，在多方各自心怀鬼胎中失效了。随着命令失效带来的，还有慈禧太后的厌恶和甲午战争的惨败。
斗争的终极对决
▲康有为像
甲午战争失败以后，清朝被迫签订了不平等的《马关条约》，消息传到国内，群情哗然。以康有为为首的维新派走进了清帝国权力的漩涡。
1898年，在光绪帝的支持下，康有为等人开始了维新变法。可惜的是，康有为等人空有报国热忱，却无任何政治实践经验，依靠有名无实的光绪皇帝，在没有实权派的支持下，在短短103天时间里，进行了激烈的变法运动。
如果慈禧太后放任康党继续变法，就将极大的损伤既得利益集团的利益，这招致了顽固派的强烈反对。甚至有人散布流言说要请慈禧太后废除光绪皇帝，再立新帝。
不光是康有为等人政治经验稀少，光绪皇帝在听到这个消息的时候也是惊恐不已。
他没有想到，维新变法如果没有慈禧太后的默许，根本就不可能开始。如果没有慈禧太后的默许，每章每条都需要慈禧太后审核的变法条款也根本无法颁布，在激烈的变法手段无法推进的时候，应当及时调整思路，改激烈的手段为温和的手段，一点一点争得慈禧太后支持，在长久的变法活动中，培植自己的势力。在长久的政治活动中，一点一点蚕食慈禧太后手中的权力。
而光绪皇帝，选择了一条风险极高的路，召见袁世凯，召令袁世凯不再受直隶总督荣禄的节制。谭嗣同和毕永年商议软禁慈禧太后。
在毫无根基的情况下贸然向兵权伸手，在桌面下斗争了二十多年的矛盾，因这次密谋的政变活动提前拿到了台面上，太后与皇帝的对决已不可避免。
1898年9月18日皇帝与太后迎来了最后的对决。御史杨崇伊上书慈禧太后请求罢黜变法条款。当夜，梁启超联系袁世凯进行兵变软禁慈禧太后。
袁世凯却向荣禄告密，第二天，慈禧太后从颐和园返回紫禁城重新训政，将光绪皇帝软禁于瀛台。维新变法失败，这场政变活动也失败。本来在双方夺权斗争中就岌岌可危的太后与皇帝的关系，彻底决裂。
▲瀛台旧照
最后的十年
经此一场重大的政治事件，奋发图强的光绪皇帝被囚禁于瀛台，开始了和慈禧太后比赛熬寿命的日子。此时慈禧太后已经63岁，而光绪皇帝只有28岁，不出意外的话，光绪皇帝一定能熬到慈禧太后去世。
▲八国联军入侵中国
遭逢国难当头，时值多事之秋，摇摇欲坠的清王朝在囚禁光绪皇帝两年之后，又迎来了八国联军入侵中国。北京城破，慈禧太后只得带着光绪皇帝等一众人等向西安逃窜。
又是一通割地赔款的日常操作，然后他们回来了，回到了北京城。这以后，慈禧太后不再囚禁光绪皇帝，但是光绪皇帝依然没有任何实权。
1908年，慈禧太后病重，光绪皇帝同时病重。可怜的光绪皇帝在病中依然坚持着写日记的坏习惯，他在日记中写道：
我病得很重，但是我心觉得老佛爷一定会死在我之前。如果这样，我要下令斩杀袁世凯和李莲英。
玩弄了一生权术的慈禧太后，深知政治清算的残酷无情，如果放任光绪皇帝不管，那么在自己死后，叶赫那拉氏和自己拉拢起来的太后一党，将无一幸免，都会遭到光绪皇帝的清算。
11月14日，在慈禧太后死前，光绪皇帝暴毙。后来经专家对光绪皇帝头发的鉴定，砷含量超标，系死于砒霜中毒。和慈禧斗争了一生的光绪皇帝，终于在这场残酷的政治搏杀中败下阵来，带着自己未竟的政治愿望去见了自己的列祖列宗。
为何选择了溥仪
▲宣统皇帝像
慈禧太后一生掌控两任皇帝，等到光绪皇帝驾崩时，清廷政治局面已经极其复杂，爱新觉罗氏、叶赫那拉氏、满族勋贵、帝党、汉人集团、保守派、立宪派、外国列强、国内各地地方势力等犬牙交错，斗争已是你死我活，不容任何退步。
而政治，允许犯罪，却不允许犯错。慈禧太后始终以为大清王朝是一家之王朝，哪怕给清王朝送终，也不能在残酷的政治斗争中失败。
光绪皇帝死后，册立溥仪，成了最合自己心意的选择。
其一，光绪皇帝像他的堂哥同治皇帝一样没有子嗣，至于寿命38岁的光绪皇帝为何没有子嗣已经说不清楚了。
其二，慈禧太后弄权40多年，是个权力欲望极强的人，当初选择册立光绪皇帝就是因为光绪皇帝年幼，容易掌控。溥仪同样年幼，同样易于掌控。
其三，溥仪皇帝被过继给同治皇帝为子，继承的是同治皇帝的大统，慈禧作为同治皇帝的母亲，自己孩子的大统有了延续。
其四，溥仪皇帝的生父是光绪皇帝的弟弟载沣，生母是慈禧的干女儿，也就是慈禧心腹重臣荣禄的女儿，太后是慈禧的内侄女隆裕。有诸多派别的互相牵制，册立溥仪不但可以保证自己的利益，还可以通过已经成型的利益集团来平衡朝廷各方的势力。
其五，慈禧太后在多年同光绪皇帝的斗争中，本集团的官员和其他派系的官员关系十分紧张，这导致慈禧不能够册立成年的君主。只有将幼主掌握在隆裕太后手中，才能尽可能的保全太后集团成员的安全。
综其原因，册立溥仪有慈禧太后的私心，也有政治需求的考量。更多的是，光绪帝亲政以后，和慈禧的夺权斗争明里暗里进行了十多年。
帝后两党的斗争将政局搅的复杂不堪；而这个时期又正好是清末风云激变的时期，新思潮的冲击令国内人心浮动；国势衰退之下的南方省份已经心不属中央；朝廷内部的政治厮杀日益白热化。以至于最后为了政治平衡，连成年的君主都不敢册立，只得册立符合各方利益的幼主溥仪做清帝国的皇帝。
历史滚滚，清王朝的丧钟——已经敲响！