嘉靖三十七年(1558年)，刑科给事中吴时来，刑部主事张翀、董传策联手行动，在同一天上疏弹劾严嵩。吴时来说：严嵩辅政二十年，文武官员升迁或罢黜，由他一手包办；纵容儿子严世蕃出入禁地，代行内阁首辅职权。严世蕃因此招权示威，对高官颐指气使，视将帅如奴仆；公然收受贿赂，家中赃财堆积如山；安排亲信万案把持吏部文选司，方祥把持吏部职方司，按照他的意志来任免官员。如果不除去严O : v s氏p C L Y E B父子，, ! & s n }陛下虽然宵旰忧劳，必将于事无补。结果是在意料之中的，吴、张、董三人都遭到严惩，吴时来发配陕西横州，张狲发配贵州都匀，董传t 2 x O # a U 9 ?策发配广西南宁。
嘉靖四十年(1561年)十一月二十五日夜里，大火把皇帝居住的西苑(永寿宫)化作一片废墟。如何善后?大臣中发生了分歧，有的主张修复，有的主张皇帝迁回大内。严嵩不知出于何种考虑，既不同意修复永寿宫，也不同意迁回大内，别出心裁地建议皇帝迁往南苑(重华宫)。这一建议触犯了禁忌——南苑是一% h , y个不祥之地，当年被蒙古俘虏的英宗回京时，景帝把他幽禁在南苑。嘉靖皇帝对此颇为忌讳，“严嵩为什么建议我去那个倒霉的地方?”
内阁次辅徐阶一向圆滑，从不敢和严嵩对着干，这时察觉到皇帝已经n C m q不再宠信严嵩l Y # = W } B z W，便反其道而行之，- N K Q - Z C积极主张修复永寿宫；并且以最快的速度竣工，让皇v , 6 + K b帝搬进心爱的永寿宫，因而博得了皇帝的欢心，眷顾的天平向徐阶倾斜了。
徐阶为了扳倒严嵩，利用皇帝笃信道教的弱点，收K A 6 0 $ ~ 5 ,买他身边的道士蓝道行，在扶乩时，假借神仙之口攻击严嵩，取得出奇制胜的效果。“神仙”对皇帝说：如果把严世蕃发配到外地，便可以让他粉身碎骨。
扶乩完毕后，蓝道行马上把这一机密情报告诉徐阶。徐阶唯恐皇帝反悔，半夜三更派人通知御史邹应龙撰写奏疏，弹劾严嵩严世] a # d ! 2 ! + 5著父子，次日清晨立即送进宫里。皇帝接到这份奏疏，当即下旨：勒L M * | u y令严嵩退休，逮捕严世蕃，流放边疆。不久，他就有些反悔，多年积累的感情一时难以割舍，每每想起严嵩“赞修之功”，若有所失，闷: t d R [ L闷不乐。写了一道手谕给新任首辅徐阶：“嵩已退，其子已伏辜，敢再言者，并(邹)应龙斩之。”也就是说，今后如果再有官员提及严y G t ~ ] G y @氏父子的事情，那么就把那个官员连同邹应龙一并处死。
皇帝态度的微J D f M i妙变化，后果是明显的。严嵩虽然退休，并未伤筋动骨；严世= . q蕃流放广东雷州，成了虚应故事的官样文章，行至半路就返回江西老家，威风依旧 ~ S L 3 f。他的党羽罗龙文也从流放地逃回江西分宜严府，与严世蕃策划如何翻盘。
管辖分宜县的袁州知府了解到这一动o k W t } v I G X向，添油加醋地夸张为严府“聚众练兵谋反”，通报给巡江御史林润。林润先前曾经弹劾严氏父子的7 1 / a u E : `党羽鄢懋卿，担心严世蕃如H ^ B果东山再起，可能遭到报复，立即把这一情况上报朝廷，再度M & i r - e s { 0加以夸张：严世蕃、罗龙文“蔑视国法”，“有负险不臣之志”，聚集勇士几千人，图谋不轨，为此还勾结“倭寇”，作着“谋反”的准备。
嘉靖皇帝对于严嵩罢官有点后悔，严世蕃流8 s . 6 J放途中擅自逃回，也就睁一眼闭一眼，不予追究，况且追究下去对自己也不光彩。不过作为一国之君，可以容忍他们贪赃枉法，绝对不能容忍谋反，接到林润的报告，马上下达圣旨，逮捕严世蕃、d k ; # % } 9 G :罗龙文，押解来京h E l % D $ 5 &审问。
严世蕃似乎早就做好了预案，胸有成竹。他听说言官们想通过治他的罪，为先前弹劾严氏父子的沈炼、杨继盛平反，很是高兴，得意洋洋地对党羽r F h Z说：“任他L z - %燎原火，自有倒海水。T f A r I X w 5 (”那么，他的“倒海水”是什么呢?
“倒海水”就是他们策划的“预案”：在定案时，可以接受贪赃枉法罪；绝对不能承认“聚众”、“通倭= O u ` o F”罪；务必要买通关节，在定罪文书/ ; b D +上删去这些词句，而在{ z N s q e沈炼、杨继盛冤狱上大做文章，5 ! O @来激怒皇帝，借以脱身。以他昔f ] V X n G +日的余威，以及在官场的关系网，很容易地买通三法司(刑部、大理寺、都察院)的官员，在给他的^ V z ~ 8 [定罪文书上写进为沈炼、杨继盛翻案的文句。
严世蕃精心策划的险招，被精明过人的徐阶识破了。三P ) : z L - ~ i %法司把严世蕃的定罪文书交给内阁，徐阶一下就看出, r m了问题——定罪文书强调的重点是处死严世著为沈炼、杨继盛抵命，这种写法是在“彰上过”(T o - S s %彰显皇帝的过错)，必然触怒皇帝。因为对沈炼、杨继盛的惩处是皇帝亲自作出的决定，为他们平反昭雪就意味着皇帝先前的决定是错误的。皇帝岂肯承认错误，一旦暴怒，不` F i h q , _ ?但不能置严世蕃于死地，反而会导致@ Q S林润与邹应龙一并处死，事情就一发而不可 f c l s 0 ?收拾了。
经过徐阶修改的定罪文书，别出心裁地突出严世蕃“通8 q D x I w m z倭”、“通虏”、“谋反”之类皇帝毫不知情的罪状。为此添加了子虚乌有的情节：严世蕃和罗龙文一起诅咒朝廷，召集亡命之徒几千人，操练兵D Y g N u 9 Y = )法# $ n ) c J 0，妄图谋K [ +反，I F o U ;并且企图勾结倭寇、蒙古，内外呼应。
严世蕃罪大恶极X = + % ,，不杀不足以平民愤，是毫无疑问的，但是把“谋反”、“通倭”、“通虏”的罪状强加于| Y p J T他，是用捏造的罪状来定案，显然是在耍弄阴谋诡计，却很奏效。这样一来( G , %，避开了“彰上过”的要害，皇帝很平静地接受了，作出这样的批示：仅仅凭林润的揭发，还, l h _不足 ? Q O U 4 E E m以定案，也不足以昭示后世，必须进一步核实。徐阶和三法司再度耍弄手段，根本没有核实，径直由徐阶代替三法司起草“核实”报告，用肯定的语气回答皇帝：经过核实，严世蕃x R ~ 8“谋反”、“通倭”、“X q b通虏”证据确凿。
嘉靖四十四年(1565年)三月二十四日，皇帝下达圣旨，批准三法司的拟议，以“交通倭虏，潜谋叛逆”的罪名，判处严世蕃、罗龙文死A B )刑。严、罗二人得到消息，抱头痛哭，D n [ 1家人要他们写遗书“谢其父”，竟然不能成一字。京城人心大快，百姓相约前往西市，观看行刑，饮酒庆$ | & $ 8 ) P j ?祝奸贼的下场。