在中国历史上，除了寿命十分短暂的秦朝、隋朝之外，西晋也是一个迅速灭亡的大一统王朝。公元266年，司马炎接受曹魏皇帝的“禅让”建立了晋王朝，史称晋武帝。作为开国皇帝之一，司马炎兢兢业业，在他执政的20多年之中，西晋灭掉了吴国，完成了全国统一，还造就了令人称颂的“太康之治”。
为了防止西晋将来的皇权不稳，司马炎大肆分封同性诸侯王，这样做的目的起初是为了对付地方士族，维护中央皇权的至高无上，但是事实证明，他的这项制度为接下来西晋内乱埋下了伏笔。司马炎去世之后，晋惠帝司马衷即位，由于其智力低下，诸王不服，因此爆发了旷日持久的“八王之乱”。
这场内乱之后，晋惠帝被东海王司马越毒死，继任的晋怀帝司马炽本身并无大志，并且此时东海王司马越此时担任太傅，其本人也只不过是一个傀儡皇帝罢了。此时，北方少数民族的叛乱已经十分严重，匈奴族首领刘渊已经自称皇帝，建立前赵和西晋王朝对抗。虽然面对前赵的威胁，但是晋怀帝首先要对付的却是东海王司马越这个心腹大患，秉着“攘外必先安内”的原则，在公元311年，晋怀帝颁布司马越的数条罪状，任命苟晞为大将军征讨司马越。
谁知苟晞刚刚派出军队征讨司马越，司马越就因为惊吓在项城去世了。为了防止朝廷得到司马越的死讯，太尉王衍决定暂不发丧，准备率领十万军队护送司马越的棺材偷偷回到自己的封地东海国。结果前赵大将石勒得知这个消息之后，率领两万铁骑在车队事先经过的路上进行埋伏，将西晋的十万军队全部歼灭，王衍等人全部被石勒杀害。经过这次战役，西晋再也没有像样的兵力能够抵抗前赵军队的入侵了。
公元311年，前赵大将刘曜等人率军包围西晋首都洛阳，6月，刘曜攻破洛阳城，晋怀帝被刘曜当作战利品带走了，此时，镇守长安的秦王司马邺被众臣拥立为皇太子。2年之后后，晋怀帝不幸在平阳被前赵皇帝所害，司马邺闻讯之后在长安登基称帝，称晋愍帝。此时，司马睿在江东拥兵数十万，拥有能够击败前赵的强大实力，因此晋愍帝一上台就将司马睿封为镇东大将军，希望他能够力挽狂澜。
话虽如此，司马睿等人却远在江南，远水解不了近渴。因此晋愍帝还想要依靠另外一位能够帮助他抵御前赵军队的重要人物——当时担任右丞相的南阳王司马保。在司马邺称帝之前，司马保已经控制秦州之地，因此对于司马邺来说，这才是自己的救命稻草。公元315年，前赵皇帝刘聪听说司马邺称帝之后十分愤怒，秉着“枪打出头鸟”的原则，晋朝谁称帝刘聪就要灭掉谁，于是刘聪命令刘曜率军攻打长安活捉晋愍帝。
公元315年，刘曜发兵攻克了陕西周围的重要据点，率领数万前赵军队逼近长安。此时的司马邺听说这件之后十分惊慌，急忙号召各地的军队救援长安，此时司马保的军队驻地距离司马邺最近。然而接到诏令之后，司马昭身边的谋士们私下里嘀咕说：“被蛇咬了手臂，就应该下‘壮士断腕’的决心，把自己手臂迅速切除。如今匈奴军队的气焰十分嚣张，我们应该截断陇中的道路阻止对方东进。”
对此司马保身边的谋士裴诜愤怒地反驳说：“如果头也被蛇咬伤的话，难道头也能砍下来吗？”司马保这才派遣胡崧作为前锋将领，进入灵台击败了前赵军队的先头部队。此时，晋愍帝身边的重臣麹允看到长安城即将朝不保夕，于是想要将皇帝护送到司马保的身边。然而另外一位大臣索綝却板着脸严肃地劝阻说：“司马保是一个狼子野心的家伙，如果将皇帝拱手送到司马保的手中，那么以后司马保就会成为第二个东海王司马越。”
不久之后，司马保得知了长安文武百官所说的话，又气又恼之下，司马保下令，长安西面的地区禁止向长安城朝贡，以报复索綝的一番言行。很快，长安城内的粮食就已经完全耗尽，司马邺和文武百官更是饿得面黄肌瘦，不得不前往附近的山区采集草谷充饥，活像是一群要饭的乞丐。毫无疑问，此时的西晋皇室已经到了众叛亲离的地步，随时都是前赵军队嘴边的一块肥肉。
让司马邺未曾想到的是，自己这番痛苦的命运很快就要结束了，而帮助他结束这种命运的恰恰就是他们的敌人——前赵大将刘曜。公元316年8月，刘曜率领前赵军队围困长安城，此时司马邺等人连上山采草谷的资格都失去了，长安城内很快就发生了惨绝人寰的大饥荒。
十月份，长安城一斗小米的价格涨到了2两黄金一斤，甚至城内的百姓出现了人吃人的惨状。司马邺也饿得快要撑不住了，当时太仓库之中还留着几块用来酿酒使用的酒曲，麴允哭着将这些酒曲砸碎，将它们掰碎之后喂给年轻的司马邺吃。不久之后，就连这几块救命的酒曲都吃光了，司马邺大哭着对麴允说：“国家和百姓落到这个地步，全都是我这个当皇帝的人失德所导致的。如今外界又没有援兵，如果城池一旦被胡人攻陷，长安城之中的两万百姓就要遭遇生灵涂炭之难，不如赶快写封书信投降，或许还能保全百姓的生命安全。”下了这个决心之后，年少的司马邺急忙修书向赵国表示愿意投降。
公元316年11月，司马邺派遣使臣向皇帝送上一封降书，自己驾驶羊车赤裸上身，让身后的侍从拉着棺材前往刘曜的大营之中投降。在投降的过程之中，一些西晋旧臣不愿忍受亡国的羞辱，自杀身亡，而刘曜将棺材烧掉，接受了传国玉璧之后就押送司马邺回到了平阳，将其送给前赵皇帝刘聪。
对于这位亡国之君，刘聪自然是百般羞辱，而被俘虏的晋朝遗民们看到晋愍帝如此悲惨，时不时在公众场合流露出异常悲伤的表情，甚至痛哭流涕，这种情况让刘曜心生不满。公元318年，刘聪下令用一杯毒酒结束了这位悲惨天子的生命，司马邺遇害时年仅18岁。