在600多年前，在今天的河北怀来，瓦剌和当时的东亚强国明朝爆发了一场大规模战争，这场战争对整个东亚局势都造成了重大影响，并一直持续到明末。
土木堡之变是明朝建国以来最惨痛的军事失败，精锐的京军损失惨重，二十五万京军死于鹞儿岭和土木堡，随军的军械辎重被瓦剌掠夺一空，皇帝朱祁镇成了瓦剌军的俘虏，同时也算是大明王朝由盛转衰的转折点。
表面上看土木堡之变只不过是损失了20万人马，于谦后来也保住了北京城，这阵亡的20万人单纯来看只是一个数字，以明朝的国力那倒很容易填补，但这二十万是三大营一线精锐，以及百战名将和治国英才等文武百官，这些都要花数代人的心血培养起来的。
换句话说这二十万人不是一般人，而是全部都是国家栋梁，明朝亏大了。
也先这次战斗的胜利其实毫无技术含量可言，他的是一个昏君+一名太监瞎操作，按理来说明朝随便派出一个有作战经验的将领都不会输掉这场战斗。
土木堡之战影响主要在政治上，一方面文官开始主导军事，一方面国防政策趋于保守。
在土木堡战斗中损失的勋贵有：太师英国公张辅、泰宁侯陈瀛、驸马都尉井源、平乡伯陈怀、襄城伯李珍、遂安伯陈埙、修武伯沈荣、都督梁成、王贵等，文官也损失惨重，户部尚书王佐、兵部尚书邝野、吏部左侍郎兼翰林院学士曹鼐、刑部右侍郎丁铉、工部右侍郎王永和、都察院右副都御史邓棨等先后阵亡。
而武将勋贵大量消亡的结果是很恶劣，在古时候勋贵子弟都是家景富实，武将世家一般人才辈出，他们往往能学习军事知识，练习战场技术。这是因为这个军事学习的成本高昂，不是普通士子家庭能承担的的。
此前由朱元璋设计的两大势力保持国家平衡：战功勋贵集团、文臣朝政集团，永乐以后重新建立了皇权为主的架构，其次以勋贵集团掌握国家武力，压制文人地方大族为根本。
因为土木堡，明军靖难的勋贵子弟组成了武将集团人才几乎彻底覆灭，永乐以来的军事贵族失去了竞争力。
武将集团在朝堂的话语权下降，造成明中后期武将地位日渐低下，而卫所制的崩坏造成了类似唐朝中后期的将门集团，地方将门逐渐走向私军化藩镇化趋势。文官为了不让武将势力再次崛起，就将明的政策从进攻为主防御为辅变成了进攻为辅防御为主，使得武力开始走下坡路。
在土木堡之变后，给人映像锐意进取的大明变了，开始由攻转守，所谓久守必失。洪武时，明朝控制了瀚海以南的所有地区，直达漠北，并影响到东北森林地带，在北部边疆没有固定的边界，而只有流动、纵深的边疆。
关外山墙、墙壕此时都称之为“边墙”，不算边界。然而土木堡之变后，明朝实行收缩边疆政策，原先处于明朝、蒙古中间地带，渐渐转由蒙古控制，与明朝固定统治地区接壤。
原本只是最外层的墙垣从 “边防之墙”转变为“边界之墙”。同时在这场战斗中，三大营的8万野战部队全军覆没，剩下的都是二流守备兵。
明朝最能打的野战机动力量被歼灭，从此以后明朝军队野战能力大幅度下降，面对游牧民族入侵只能据城防御，战略主动性完全丧失，至此之后明朝再也没有练出这么精锐的野战军，后面的戚家军也是昙花一现。
同时土木堡之变也改变了明朝同建州、海西女真、朝鲜之间的关系，“天朝上国”在藩邦和辽东女真边夷部落中的政治形象一落千丈。木堡之变后，朝鲜和女真都对明朝表现出明显的轻视、怠慢姿态。
丧失了锐意进取的精神，那么败落是必然的，只是时间长短的问题。
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