在我国几千年的封建王朝中，出现了隋朝的开皇之治、唐朝的武德之治、贞观之治、永徽之治、武周之治、等四十余次盛世。大明王朝出现了永乐盛世和仁宣之治、万历中兴等，其中说到仁宣之治，就必须说到没有他，明仁宗就不可能登基的内阁大员杨士奇。
杨士奇生于江西袁州宜春县，一岁的时候父亲死了，就随母亲改嫁罗性，杨士奇也被跟着改姓罗。
罗家祭祖的时候，年纪小小的杨士奇自做土像祭祀杨氏祖先，罗性发现后不但没有责怪，还赞扬他的志气，于是恢复其宗姓。
明惠帝召集人修撰《明太祖实录》时，杨士奇被王叔英推荐当编纂官。朱棣登基后，改命杨士奇为翰林院编修。不久后进入内阁，参与负责机务。杨士奇为官谨慎，谈事有灼见。
永乐六年，朱棣北巡时，杨士奇与蹇义、黄淮一同留守辅佐太子监国。明成祖返回南京实，杨士奇跟皇帝说太子天资聪明，有错必改。而且有爱人之心，不会辜负陛下的托付。”
永乐十二年朱棣北征回来后，由于太子迎驾迟缓，朱棣将东宫属官下狱问罪。杨士奇被赦免，其他大臣仍然不断上疏弹劾杨士奇不应当独宥，被下锦衣卫诏狱，不久被释放，后来朱棣发现夺嫡计划时，上言皇帝：“两次让汉王就藩不肯赴任，现在知道陛下要迁都要求留守南京。请陛下仔细考察他的本意。”后朱棣削了汉王的两个护卫营，并安置其到乐安。永乐十五年，晋升为翰林学士，十七年改为左春坊大学士，兼任翰林学士。十八年因为辅导太子有失职被连坐，下锦衣卫狱，后被释放。
朱高炽继位后，升为礼部侍郎兼华盖殿大学士。多次谏言皇帝减轻百姓税赋，注意自身影响，朱棣死后，朱高炽守祖制穿素服27天后，别的大臣上书穿吉服时被杨士奇阻止，朱高炽对旁人说：“（父亲）棺木仍然在停柩，我又怎能忍心易服，杨士奇所做的是对的。”杨士奇被晋升为少保，赐“绳愆纠缪”银章，当时朝着吕震、李庆联合多人孤立杨士奇，均被朱高炽化解，而且让杨士奇。同食三份俸禄（内阁、翰林院、兵部）。
明宣宗朱瞻基继位，杨士奇担任总裁修撰《明仁宗实录》。宣德元年（1426年），汉王朱高煦谋反。当时多人上书称汉王与赵王沆瀣一气，请明宣宗连带把朱高燧灭了。杨士奇上书说：“朱棣有三个儿子，但是皇上只有两个叔叔，有罪的不可赦免，但无罪的应当厚待，怀疑的话则防范，使其没有预谋而已。何必动辄加兵相战，伤皇祖的在天之意呢？”
朱瞻基和杨士奇商量后，把大臣上书要求严惩赵王的奏折拿给赵王看，赵王上书表示感谢，并且把护卫部队献出。明宣宗从此待赵王都非常亲切。朱瞻基对杨士奇说：“赵王之所以得以保全，都是您的功劳啊。”
明宣宗死后，九岁的明英宗继位，由张太皇太后把持军政大权，但是太皇太后命所有议案均先经过内阁三杨的咨议后再进行裁决。1439年，请求退休，不被批准。
受到明英宗宠爱的太监王振，渐渐干预到外廷政事，并诱导明英宗乱对大臣加罪。三杨中的杨荣死后杨士奇、杨溥日益孤立。1442年，太皇太后去世，王振势力越来越大，杨士奇被儿子杨稷牵连，以年老多病请求退休。1444年三月十四日，杨士奇去世，享年八十岁，追赠太师，谥号文贞。