朱元璋晚年，跟随他打江山的将领要么病死，要么被杀，尚在人世且能征善战的武将寥寥无几。俗话说，谁也不知道明天和意外哪个先来，太子朱标突然病逝，难过不已的朱元璋，既要面对白发人送黑发人的悲剧，同时不得不思考另立太子的问题，毕竟他日渐年迈，将不久于人世，必须早做打算，否则容易出乱子。
储君一日不定，朱元璋就睡不踏实，群臣也都在观望。经过慎重考虑，朱元璋直接跳过各位皇子，确定太子朱标的长子朱允炆为皇太孙，即未来皇帝的接班人。尽管朱元璋年纪大了，但一点都不糊涂，为防止各地藩王在他死后不老实，尤其是燕王朱棣，朱元璋留下一位猛将，此人就是耿炳文。
耿炳文作为将门之后，其父深得朱元璋信任，在攻打张士诚时战死，耿炳文承袭父职。古人云：虎父无犬子！耿炳文作战勇猛，因战功显著历任总兵都元帅、大都督府佥事，后来与常遇春、徐达等名将进攻陕西、大同，跟随傅友德征讨云南，又和蓝玉一起北征，可圈可点之处太多。
明朝建立后，朱元璋对功臣进行赏赐，按照战功，耿炳文与徐达同为第一等。客观来说，耿炳文的能力非常强，仅次于徐达、常遇春和蓝玉，朱元璋认为，只要有耿炳文辅佐，孙子朱允炆的皇位稳如泰山，无人能够撼动，自己可以含笑九泉了。朱元璋去世后的第二年，让他最担心的事情还是发生了，燕王朱棣发起靖难之役。
兵来将挡水来土掩，建文帝连夜召见耿炳文，商议御敌之策，而后任命他为征虏大将军，率领号称三十万精兵的军队北上。此时耿炳文年过六旬，虽然具备相当丰富的作战经验，但岁月不饶人，朱棣只有三十九岁，正值壮年，况且朱棣绝非庸才，军事才能突出。
其实，耿炳文手里只有不足十三万将士，不足以跟燕王军队硬碰硬，打消耗战才是首选。朱棣突然发动袭击，由于准备不够充足，导致朝廷损失近万人，耿炳文当机立断，转移到城内死守。胜败乃兵家常事，况且耿炳文损失并不大，仍然握有十余万大军，鹿死谁手尚不可知。
朱棣十分头疼，他对老将耿炳文的能力比较忌惮，攻城显然很难成功。无奈之下，朱棣下令撤兵，继续等待机会。正当朱棣一筹莫展时，喜事从天而降，建文帝竟然把耿炳文换掉，并采纳黄子澄的建议，让李景隆担任大将军。自古临战换将向来是兵家大忌，而且李景隆并非将才，毫无统兵经验，建文帝给自己挖了个大坑。
得知此事的朱棣，几乎开心到流眼泪，激动地说：“李九江（李景隆），豢养之子，寡谋而骄矜，色厉而中馁，忌刻而自用，况未尝习兵，见战阵而辄以五十万付之，是自坑之矣。 ”不是朱棣神机妙算，而是他太了解李景隆这个宦官子弟了，平时纸上谈兵还可以，真正带兵打仗绝对歇菜，对他委以重任，只能说建文帝不懂得识人用人。
兵熊熊一个，将熊熊一窝，李景隆不懂用兵之道，贪功求胜，贸然轻进，明明只有管理几千士兵的才干，皇帝非给他五十万大军，仿佛把他当成兵仙韩信了。由于李景隆的瞎指挥，加上建文帝的“免死金牌”：“切勿让朕留下弑杀叔叔之骂名。”朝廷大军接连战败，死伤者无数。后来，李景隆又集结六十万军队，结果还是被朱棣击败。
李景隆不行，逃跑技能却不一般，扔掉全部家当火速逃命，退守到济南城。接连几次失败，建文帝才意识到李景隆不合适担任统帅，将他召回京城，但并未问罪于他。若换成朱元璋，李景隆有十个脑袋也保不住，可见建文帝心太软。回京后的李景隆，被安排守城门，建文四年，朱棣亲率骑兵兵临城下，方孝孺建议杀掉李景隆，建文帝一口否决。
皇帝如此优待李景隆，换来的却是背叛。李景隆二话不说，立刻把城门打开，迎接燕王朱棣入城，其举动令建文帝太寒心，甚至很多人怀疑，李景隆是朱棣安排的内应，否则他的所作所为无法解释。朱棣称帝后，败光建文帝几十万大军，且敲锣打鼓主动开城迎接朱棣的李景隆，最终结局如何呢？
起初，朱棣对李景隆礼遇有加，以“默相事机之功”，列为靖难诸功臣之首，封他为奉天辅运推诚宣力武臣、特进光禄大夫、左柱国，并加封太子太师。但是，不久后就有人告发李景隆“包藏祸心，蓄养亡命，谋为不轨”，朱棣一笑而过，没有追究此事。一波未平一波又起，没过多久，几位大臣联名弹劾李景隆，罪名更进一步，说他和弟弟密谋造反。
这一次，朱棣没有放过他，削去李景隆的功臣勋号，不允许他上朝，只能老老实实在家呆着。不仅如此，李景隆又被以“大逆不道，意怀叵测”的罪名告了一状，爵位直接被削去，同时被朱棣下令抄家，家人全部被软禁，李景隆几乎气吐血，体会到“狡兔死，走狗烹”之悲痛，绝食十天依旧没死成，十几年后才去世。
估计李景隆临死前，会默念道：“有的人死了，他还活着；有的人活着，却生不如死。”凡事都有两面性，假如李景隆带兵打败朱棣，以建文帝的才能，未必能把明朝带入鼎盛，而明成祖朱棣开创了永乐盛世。史书评价：“明成祖文武全才，宽严并济，知人善任，谗间不行，用兵应变，机智神勇。郡县有遇到灾害的，就免租赈灾，荣受直言，保全功臣。外国受封之国多达三十余个，国势极盛。”从这方面来说，李景隆并非一无是处。