公元220年12月11日，曹操次子曹丕篡汉后登基为帝，称为魏文帝。说起来，曹丕不是第一个篡位的人，在他之前的王莽是个先例，但王莽的境况比曹丕要来的惨，王莽的政权只存在了15年，便被推翻了。相比之下，曹丕的政权得以延续，他可以说是中国历史上第一次成功的“篡代禅让”。
而曹丕篡位的成功，和他父亲曹操的铺垫是离不开的。我们都知道，曹操活跃在乱世纷争中，靠实力占据一席之地，不过曹操本人却没有登基当皇帝，或许是因为他准备了，却没有来得及实现。
曹操挟天子以令诸侯，自己本就做着篡汉的事情，废三公、称丞相，揽政权于一身，还立曹丕为魏王国太子，从曹操的举动来看，就剩下个名头没有修改了，可以说，曹操当时离帝位只差一步。
然而，公元217年末之后，曹操的僭越活动戛然而止了，因为他的强敌们——刘备等人的强势反扑的，让他停止了内部政权活动。
北方虽然是曹操的地盘，但依然潜藏着许多拥汉势力，刘备和孙权也不可能将北方拱手相让，刘备集团的步步紧逼，使得曹操不得不停止篡汉活动，加上他心里有顾虑，因为他曾做过汉臣，所以最后他只能学起周文王，将自己未完成的事业，交给儿子曹丕，自己则将在迎立汉献帝以来长达24年的军政准备，提供给了曹丕，算是为他备了个靠山。
在古人的观念中，篡位是件极其大逆不道的人，这就是为什么刘备被称为汉室正统，因为他自称是中山靖王刘胜的后代，从古代的道德审判上来说，刘备因此拥有了民意基础。
然而曹丕其实也很幸运，因为当时的内外环境都有利于他。内部的有利条件自然是曹操为他创造的一切，外部上，孙刘联盟瓦解，曹孙两家的关系有所缓和，到最后曹孙之间甚至走向联合，毕竟三方之间如果有一方势力过大，那肯定会招来其它两家的联合打击。
曹操去世后，曹丕改元，将汉献帝朝廷的年号，由“建安”改为“延康”，改许都为许昌，以洛阳为曹魏帝都所在。曹丕篡汉称帝后，册封孙权为吴王，半年后刘备也称了帝，这样一来，三国鼎立的格局才明显地显露出来。
这个时候，三方之间，主要是刘备和孙权的对立，曹丕相当于坐山观虎斗。公元221年夏，刘备东征，却遭遇了几次重大挫败，几乎全军覆没，这对曹丕来说，就更有利了，他的位置也坐得更稳了。
当然，曹丕靠他父亲坐上位，但他也并非什么都没做，曹丕的实力还是有的，为了将天下对篡位的不满度降低，曹丕万事求稳，效仿西汉初年，与民休息，恢复经济，处处以稳固皇位为先。
他充分利用了谶纬的力量，这是一种在汉武帝时便开始流行的“预言”，当时被视为政治预言，很有力量。所以曹丕用五行相生相克的理论强化自己的统治合法性，既然汉是火德，火生土，那魏就是土德，他以此来表明魏的正统地位。
此外，曹丕还礼遇前朝皇帝，对汉献帝的一切生活待遇不变，这就有点像优待俘虏一样，想借此来向天下彰显自己的贤德，以减轻舆论压力。其实曹丕做得还是不错的，但从事实上来讲，不管他粉饰得如何太平，底下依旧是有反对的声音的。
一是因为朝中还有许多汉臣，尽管表面上臣服，但内心还是反感的。二是曹魏宗室内部的反对，曹丕和曹植的故事大家都很清楚了，兄弟相争，自家人都不想让他代汉自立。至于刘备那边，自然是从始至终的反对了。
关于王朝的正统性问题，向来就是个问题，就连明代的朱棣也会被骂，况且他还是朱家自己人，而曹丕这种外姓人，就更不用说了，想要维护正统性十分艰难。这也说明了一个问题，古代那些不管是起义还是臣子篡位的，就算有能力，最后也要为如何让自己更名正言顺一点这个问题上头疼。