英国著名科幻作家Arthur C. Clarke在小说《天堂之泉》中，首先向主流科学社会和公众介绍了“太空天梯”的设想。
“太空天梯”的主体结构为：一根一端连接地球，另一端连接在地球同步轨道之上运行平衡物的缆绳。
它把人和货物送入太空，消耗的能量比用火箭运送少得多
比起依靠燃烧昂贵的燃料把货物推离地面，“太空天梯”能够以更加廉价的方式把货物送入太空。
“太空天梯”这种想法非常令人着迷，吸引了很多科学家和对科学有兴趣的人。但为什么在实际中“太空天梯”迟迟没有出现呢？其实，这并非人们不往这个方向努力。
建造太空天梯难度在哪？ 缺乏高强度绳子
“太空天梯”这种想法非常令人着迷，为什么在实际中“太空天梯”迟迟没有出现呢？困难在于没有强度足够的材料。
英国著名科幻作家Arthur C. Clarke在小说《天堂之泉》中，首先向主流科学社会和公众介绍了“太空天梯”的设想。
“太空天梯”的主体结构为：一根一端连接地球，另一端连接在地球同步轨道之上运行平衡物的缆绳。它把人和货物送入太空消耗的能量比用火箭运送少得多。比起依靠燃烧昂贵的燃料把货物推离地面，“太空天梯”能够以更加廉价的方式把货物送入太空。
“太空天梯”这种想法非常令人着迷，吸引了很多科学家和对科学有兴趣的人。但为什么在实际中“太空天梯”迟迟没有出现呢？其实，这并非人们不往这个方向努力。建造\"太空天梯\"的困难在于没有强度足够的材料。
目前，人们可以生产出比钢铁坚韧数百倍，而重量却只有钢铁几分之一的纳米材料。
但问题是，一旦纳米材料到达微米的尺度，其强度和韧性就开始下降。因此，在开始建造“太空天梯”之前，如何让材料在纳米尺度上的性质在宏观尺度上继续保持，是首先要解决的问题。
虽然还有很多问题困扰着科学家，但是Arthur C. Clarke一直认为“太空天梯”的出现只是一个时间问题。
太空天梯的建设计划
俄罗斯
最早提出太空天梯设想的人是俄罗斯著名学者齐奥尔科夫斯基。他提议在地球静止轨道上建设一个太空城堡，和地面用一根缆绳连接起来，成为向太空运输人和物的新捷径。
所谓地球静止轨道，是因为当在该轨道上的航天器以每秒7.27×10-5弧度的角速度绕地球运行时，正好与地球自转的角速度相同，故从地面上看去，好像固定在太空中不动一样，因此才被称为地球静止轨道。正缘于地球静止轨道的这种特殊功能，齐奥尔科夫斯基才提出在它上面设置一个太空城堡，垂放一根缆绳锚在地球赤道上，就可成为通向太空的天梯。这架梯子可以笔直地通向静止轨道，在无外力影响时它不会弯曲，能成为通往太空的运输线。
据俄罗斯《真理报》报道，“太空电梯”——这个世界上独一无二的设想将在最近几年有突破性进展。受欧洲太空署委托，俄罗斯萨马拉太空大学的科学家一直在研究建造这种可以把许多物品从国际空间站送回地球的装置。
报道称，俄罗斯萨马拉城的科学家已将“太空电梯”的研究工作进行到工作收尾阶段。这部“太空电梯”的主要工作原理其实并不复杂，装有货物的太空舱通过一根30公里长的特别牢固的缆绳送回地球。虽然缆绳很长，但其重量不会超过6公斤，需要用特别材料制成。当其进入大气层后，缆绳会燃烧，而货物则接着依靠气球继续缓缓地落向地球。
美国
1970年，美国科学家罗姆·皮尔森进一步完善了太空天梯的设想。1999年，美国宇航局马歇尔中心的先进办公室发表了《天梯:太空的先进基础设施》一文，标志着天梯将从幻想走向现实。
2004年6月30日，在华盛顿召开的第三届国际天梯会议上，专家们对天梯这一宏伟构想进行了探讨。时隔仅仅9个月，2005年3月23日，美国宇航局正式宣布太空天梯已成为世纪挑战的首选项目。以研究天梯而著称的西弗吉尼亚州费尔蒙特科学研究所的布拉德·爱德华兹博士在论文中写道：“天梯可以使人类历史实现跳跃性的发展。”他认为自己构想中的初版天梯可能在2019年问世，其成本大约为70亿~100亿美元，与人类其他大型太空工程相比，这项费用并不算太大。
太空天梯一旦建成，就可昼夜不停地开展运输工作，把旅游者和货物送入太空，并大大降低运送费用。如今火箭发射或航天飞机运送每公斤有效载荷约需2万美元，而太空天梯运送每公斤物品仅需10美元，从而能够推动空间技术实现跨越式发展。
“太空电梯”也许已经死亡，但它正以另一种方式重生
康斯坦丁·齐奥尔科夫斯基，火箭专家和宇航先驱，提出了在《天堂的喷泉》《三体》等科幻小说，以及无数科幻游戏中实现的重要概念 --- 太空电梯。
然而，它依旧是书页里的幻想，亦暴露了这项工程的弊端。
天梯，真的永远无法实现吗？
当代科幻题材的文化作品中，天梯频繁出现，已经成为某种近未来的不可或缺的 “标准配置”。也被冠以太空梯、太空电梯、轨道电梯等名称。
建造‘太空天梯’的困难在于没有强度足够的材料
人们可以生产出比钢铁坚韧数百倍，而重量却只有钢铁几分之一的纳米材料。
但问题是，一旦纳米材料到达微米的尺度，其强度和韧性就开始下降。因此，在开始建造“太空天梯”之前，如何让材料在纳米尺度上的性质在宏观尺度上继续保持，是首先要解决的问题。
虽然还有很多问题困扰着科学家，但是Arthur C. Clarke一直认为“太空天梯”的出现只是一个时间问题。
天梯是人类的古老梦想
希腊神话中曾提到一架梦想中的梯子——雅各布天梯，它将人们从地面到天空的道路打通，据说雅各布就是在梦中沿着这架梯子上天取得了“圣火”。
我国古代有一个关于“昆仑天梯”的神话：传说在高峻巍峨的昆仑山顶峰上，有一株大树叫作建木。
这株树紫褐色的树干笔直地插向蓝天，在树顶上伸出无数枝条，向四周伸展，并长着万年常青的绿叶，开着千载不谢的花，结着永不枯落的金果。谁要是能沿着这棵大树攀登到顶，就能进入天庭，得道成仙。
2015年大热的科幻小说《三体》也曾多次提及“太空电梯”
人类对外太空的向往，从古至今都有“执念”，一直设想着搭建“天梯”的种种可能。但经过上百年的开发与研究，这个梦想至今仍未能实现。
不过，近年随着新材料科学的发展，“天梯”终于开始一步步走进现实。